China presiona para diseñar sus propios chips, pero aún depende de tecnología extranjera

GUANGZHOU, China – Los gigantes tecnológicos de China han estado presionando para desarrollar sus propios semiconductores o chips, un movimiento visto como un avance hacia el objetivo de China de volverse autosuficiente en la tecnología crítica.

En realidad, China todavía está muy lejos, incluso si está un paso más cerca de la autosuficiencia, según un experto, y agregó que el país aún depende en gran medida de la tecnología extranjera y está rezagado en la llamada parte de vanguardia del chip. mercado.

Los semiconductores son componentes clave en todo, desde teléfonos inteligentes hasta refrigeradores modernos y automóviles. También se han convertido en un foco clave de la batalla tecnológica más amplia entre Estados Unidos y China.

La segunda economía más grande del mundo ha invertido mucho durante años para impulsar su industria nacional de chips, pero ha tenido problemas para alcanzar a sus rivales en los EE. UU. Y otras partes de Asia. Cada vez más, los semiconductores se consideran clave para la seguridad nacional de muchos países y un signo de destreza tecnológica.

Este año ha habido una gran cantidad de anuncios de las principales empresas de tecnología chinas con respecto a los chips fabricados en China.

En agosto, Baidu lanzó Kunlun 2, su chip de inteligencia artificial de segunda generación. Esta semana, Alibaba lanzó un chip diseñado para servidores y computación en la nube. El fabricante de teléfonos inteligentes Oppo también está desarrollando sus propios procesadores de alta gama para sus teléfonos, informó Nikkei el miércoles.

Si bien estas empresas están diseñando sus propios chips, es posible que aún tengan que depender de herramientas extranjeras para hacerlo. Pero en lo que respecta a la fabricación y la cadena de suministro en general, los gigantes de Internet de China siguen dependiendo en gran medida de las empresas extranjeras.

“Este es un paso para volverse más autosuficiente en semiconductores, pero uno pequeño”, dijo Peter Hanbury, socio de Bain & Company, a CNBC por correo electrónico. “Específicamente, estos son ejemplos de chips diseñados localmente, pero gran parte de la propiedad intelectual [intellectual property], la fabricación, los equipos y los materiales todavía se obtienen a nivel internacional “.

La razón por la que estas empresas están diseñando sus propios chips es porque pueden crear semiconductores para aplicaciones específicas a fin de diferenciarse de sus competidores.

Una mirada más cercana a los detalles del silicio que se está diseñando muestra la dependencia de China de las empresas extranjeras.

Tome el nuevo chip Yitian 710 de Alibaba. Eso se basa en la arquitectura de la firma británica de semiconductores Arm. También se basará en el llamado proceso de 5 nanómetros, la tecnología de chips más avanzada en este momento.

El chip Kunlun 2 de Baidu se basa en el proceso de 7 nanómetros. Mientras tanto, se informa que Oppo está trabajando en un chip de 3 nanómetros.

Aquí es donde radica el desafío para China.

El país no tiene una empresa capaz de fabricar estos semiconductores de vanguardia en estos tamaños. Tendrán que depender de solo tres empresas: Intel de EE. UU., TSMC de Taiwán y Samsung de Corea del Sur.

El mayor fabricante de chips de China, SMIC, está todavía años por detrás de sus empresas en términos de tecnología de fabricación.

Pero no se trata solo de fabricación. Incluso empresas como TSMC e Intel confían en equipos y herramientas para el proceso de fabricación de otras empresas.

En esa área, el poder se concentra en manos de unos pocos: ASML, una empresa de los Países Bajos, es la única empresa del mundo capaz de fabricar una máquina que los fabricantes de chips necesitan para fabricar los chips más avanzados.

“El ecosistema de semiconductores es grande y complejo, por lo que desarrollar la autosuficiencia es muy difícil en una gama tan amplia de tecnologías y capacidades”, dijo Hanbury.

“En general, el área más desafiante para desarrollar la autosuficiencia será la vanguardia. Aquí, el desafío es que necesita tanto dinero de inversión, pero también debe superar los requisitos masivos en torno a la experiencia técnica y la experiencia acumulada”.

Los chips de Huawei fueron fabricados por TSMC. Pero cuando se introdujo la regla de EE. UU., TSMC ya no podía fabricar semiconductores para Huawei. Eso paralizó su negocio de teléfonos inteligentes a nivel mundial.

SMIC también está en la lista negra de EE. UU. Que restringe su acceso a la tecnología estadounidense.

Estas sanciones podrían ser una preocupación para las empresas chinas que ahora desarrollan sus propios chips.

“Por ejemplo, si hubiera un esfuerzo para bloquear el envío de procesadores de teléfonos inteligentes, entonces Oppo, por ejemplo, tendría una fuente de chips de diseño nacional”, dijo Hanbury. “Sin embargo, la mayoría de estos chips todavía se fabrican con tecnología internacional, por lo que aún podrían perder el acceso a sus chips si el socio fabricante de estos chips no pudiera fabricarlos”.

Los gobiernos de todo el mundo ven ahora a los semiconductores como una tecnología extremadamente estratégica e importante.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ha pedido una inversión de 50.000 millones de dólares en fabricación e investigación de semiconductores y ha buscado fabricantes de chips para invertir en el país. En marzo, Intel anunció planes para gastar $ 20 mil millones para construir dos nuevas fábricas de chips, llamadas fabs, en los EE. UU.

“Se trata de competir con China”, dijo la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, a CNBC en marzo.

Washington ha buscado traer de vuelta la fabricación de semiconductores a Estados Unidos, considerándola clave para la seguridad nacional, dado que la cadena de suministro está muy concentrada en Asia.

Pero las naciones con ideas afines también están tratando de trabajar juntas para garantizar que sus cadenas de suministro de semiconductores sean seguras.

Los líderes de Estados Unidos, India, Japón y Australia, un grupo conocido como Quad, anunciaron planes en septiembre para establecer una iniciativa de cadena de suministro de semiconductores destinada a identificar vulnerabilidades y asegurar el acceso a semiconductores y sus componentes vitales.

Gran parte de la discusión reciente sobre las cadenas de suministro de semiconductores fue provocada por una escasez global de chips que ha afectado a industrias desde la automoción hasta la electrónica de consumo, y ha preocupado a los líderes por la capacidad de sus países para asegurar semiconductores cuando sea necesario.

China puede estar por delante de sus pares en algunas áreas de desarrollo de chips, pero encontrará dificultades para ponerse al día con la tecnología de punta, al menos a corto plazo.

Por ejemplo, SMIC puede fabricar chips de 28 nanómetros a gran escala. Estos podrían usarse en televisores o incluso en automóviles, un área en la que China podría hacerlo bien, particularmente con la escasez actual de semiconductores.

Sin embargo, para poner las cosas en perspectiva, TSMC ya está trabajando en la tecnología de 3 nanómetros. SMIC tendría que dominar los procesos de fabricación que TSMC ha estado haciendo durante años antes de poder ponerse al día.

“Por lo tanto, incluso avanzar rápidamente a través de estas tecnologías existentes no sería suficiente para ponerse al día y reducir la confianza en la vanguardia porque la vanguardia avanza constantemente”, dijo Hanbury.

“Es como correr una carrera para atrapar a un corredor realmente rápido mientras ese corredor se está alejando rápidamente de ti”.