Zhao Changpeng, fundador y director ejecutivo de Binance, asiste a una conferencia en el centro de exposiciones Porte de Versailles en París, Francia, el 16 de junio de 2022.
Benoît Tessier | Reuters
Changpeng Zhao, fundador y ex director ejecutivo del intercambio de criptomonedas Binance, se dirige a un tribunal de Seattle el martes para saber si los delitos que admitió haber cometido lo llevarán a prisión con una sentencia extendida.
En noviembre, Zhao se declaró culpable de permitir el lavado de dinero en Binance. Como parte de su acuerdo con el Departamento de Justicia, Zhao acordó renunciar como director ejecutivo. Durante meses, el juez de distrito estadounidense Richard Jones ha estado sopesando el castigo apropiado para Zhao, también conocido como CZ.
Zhao, que alguna vez fue un titán del sector de las criptomonedas, convirtió a Binance en el intercambio de criptomonedas centralizado más grande del mundo. La empresa tenía activos por más de 65.000 millones de dólares cuando renunció. A diferencia del intercambio rival FTX, que cayó en bancarrota cuando el fundador Sam Bankman-Fried fue acusado penalmente, Binance continuó operando.
Los activos en la plataforma Binance totalizaron más de $122 mil millones, según la firma de datos blockchain Nansen, un aumento de aproximadamente el 88% que sigue a un fuerte aumento en los precios de las criptomonedas en los últimos meses.
Los fiscales dicen que Zhao violó la ley estadounidense en una “escala sin precedentes”, según su memorando de sentencia al tribunal, y que mostró un “desprecio deliberado” por las responsabilidades legales de Binance, operando el intercambio según un modelo del “salvaje oeste”.
Zhao está acusado de no implementar intencionalmente un programa eficaz contra el lavado de dinero (AML) como lo exige la Ley de Secreto Bancario, y de permitir que Binance procese transacciones que involucren ganancias de actividades ilegales, incluso entre estadounidenses e individuos en jurisdicciones sancionadas.
Binance procesó un enorme volumen de operaciones por valor de 18,1 billones de dólares en 2023, según datos de CCData, una empresa de datos del mercado de cifrado.
Alrededor del 80% (o 14,4 billones de dólares) de esa cantidad provino de productos derivados como contratos de futuros, mientras que los 3,7 billones de dólares restantes provinieron del comercio al contado. El comercio de derivados es una parte clave del negocio de Binance.
Zhao acordó pagar una multa de 50 millones de dólares además de los 4.300 millones de dólares en multas y decomiso que se le ordenó pagar a Binance por violar la Ley de Secreto Bancario de EE. UU. y las sanciones a Irán. La acción fue un esfuerzo conjunto del Departamento de Justicia, la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos y el Departamento del Tesoro, mientras que la SEC, que presentó su propia demanda contra la bolsa, estuvo notablemente ausente.
El gobierno pide una sentencia de tres años, el doble del límite máximo de las directrices para “reflejar la gravedad de sus crímenes”, dice el memorando de los fiscales.
Los abogados de Zhao han pedido cinco meses de libertad condicional. Dicen que Zhao aceptó la responsabilidad de eludir los requisitos ALD y que tiene un historial de filantropía y servicio comunitario. Además, ya pasó más de cinco meses en Estados Unidos, lejos de su familia, desde que se declaró culpable.
Más de 160 partidarios de Zhao, incluidos familiares, clientes de Binance y la realeza emiratí, han escrito notas al tribunal para pedir clemencia.
Es probable que pase tiempo en prisión
La mayoría de los expertos que hablaron con CNBC sobre la próxima sentencia predicen que Zhao pasará algún tiempo tras las rejas.
“Este es un caso de alto perfil y el juez se sentirá presionado a no ser blando durante la sentencia”, dijo a CNBC el ex fiscal federal Neama Rahmani. Espera una sentencia de uno o dos años.
Braden Perry, ex abogado litigante principal de la CFTC, dijo que las pautas federales de sentencia proporcionan un marco pero permiten a los jueces cierta discreción.
“Para CZ, un delincuente no violento por primera vez, las pautas de sentencia exigen un rango de 10 a 16 meses”, dijo Perry, actualmente socio del bufete de abogados Kennyhertz Perry.
A favor de Zhao, dijo Perry, es que el acusado nunca fue a juicio, ahorrando recursos judiciales y procesales, y que aceptó la responsabilidad y llegó a acuerdos con múltiples agencias, todas concesiones que podrían influir en la decisión del juez.
“Creo que el juez reconocerá la gran escala de posibles transacciones sospechosas y el laxo programa ALD anterior, pero reconocerá los esfuerzos y las medidas correctivas adoptadas”, dijo Perry. “Teniendo en cuenta todos los factores, predigo una sentencia orientativa con una pena de prisión. Esto disuadirá pero tendrá en cuenta la declaración de culpabilidad y todos los demás factores utilizados en la decisión de la sentencia”.
Yesha Yadav, profesora de derecho y decana asociada de la Universidad de Vanderbilt, espera que el juez imponga una sentencia “de un solo dígito, tal vez tres años”. Sin embargo, eso podría incluir un tiempo mínimo en prisión y el resto en libertad condicional.
Yadav sugirió que Zhao se beneficiará del contraste de Binance con FTX, que “se reveló que había sido una empresa criminal”.“
“Si bien Binance ha sido condenado por cargos extremadamente graves, sigue siendo un negocio operativo, aunque debilitado, que continúa atrayendo clientes y busca revivir su fortuna centrándose en el cumplimiento bajo un régimen de supervisión”, dijo Yadav.
El exfiscal federal Paul Tuchmann también espera una pena de prisión debido a la falta de implementación de los requisitos ALD, así como al volumen de fondos que fluyó a través de Binance sin estar sujetos a tales controles.
“Si bien es su primera vez, los factores que acabo de mencionar probablemente superen la falta de antecedentes penales”, dijo Tuchmann. “La necesidad de una disuasión general en la industria de la criptografía, y en el sector financiero en general, es tan grande, que supongo que el Departamento de Justicia tomará la posición, y un juez probablemente estará de acuerdo, de que es necesario enviar un mensaje a través de esta sentencia de que el Las consecuencias de violar estas reglas no pueden verse simplemente como un costo de hacer negocios”.
El abogado de derecho corporativo de Los Ángeles, Tre Lovell, dijo que es probable una sentencia más corta, del orden de cinco a siete meses, junto con una libertad condicional extendida.
Lovell añadió que, a diferencia de Bankman-Fried, que fue declarado culpable de fraude y sentenciado a 25 años de prisión, Zhao no ha sido acusado de fraude u otros delitos que merezcan una sentencia más larga.
“Además, su carta al juez refleja remordimiento, analiza sus malas decisiones e indica que la plataforma Binance ha instituido estrictos controles contra el lavado de dinero bajo su dirección”, dijo Lovell.
David Weinstein, exfiscal federal y estatal que ahora ejerce como abogado defensor de cumplimiento corporativo y de cuello blanco en Jones Walker, dijo que las sentencias de prisión representan un importante elemento disuasorio.
“Creo que la sentencia terminará en poco menos de un año”, afirmó.
MIRAR: Sentencia de Bankman-Fried
