Los empleados de Ozy Media no obtuvieron $ 5.7 millones en préstamos PPP: ex empleados

Varios ex empleados de Ozy Media dicen que no hay evidencia de que los millones de dólares que la compañía recibió a través de un programa federal de ayuda de Covid para proteger los cheques de pago hayan sido para salvar empleos o aumentar los salarios.

Ozy, que ha sido objeto de escrutinio después de numerosos informes que detallan tácticas comerciales cuestionables, solicitó dos préstamos a través de un programa llamado Programa de Protección de Cheques de Pago, o PPP, según el sitio web de la Administración de Pequeñas Empresas.

El primer préstamo de Ozy, por $ 3,75 millones, fue aprobado en abril de 2020, un mes después de que el gobierno de los EE. UU. Aprobara un proyecto de ley de alivio del coronavirus de $ 2 billones. La compañía fue aprobada por otros $ 2 millones en febrero de 2021.

No está claro cómo Ozy utilizó los fondos de APP. El cofundador y director ejecutivo de Ozy Media, Carlos Watson, no devolvió varios correos electrónicos con preguntas específicas sobre cómo la empresa usó el dinero o quién decidió cómo se usaría el dinero. Tampoco respondió una pregunta sobre por qué Ozy solicitó el segundo préstamo. La compañía afirmó que tenía $ 50 millones en ingresos en 2020. Despidió a varios empleados y recortó los salarios a principios de ese año.

Ozy anunció que cerraría sus puertas la semana pasada después de que una serie de informes arrojaran dudas sobre las prácticas comerciales de la compañía. The New York Times detalló un evento de febrero, el mismo mes en que Ozy recibió su segundo préstamo PPP, donde el cofundador y director de operaciones Samir Rao se hizo pasar por un ejecutivo de YouTube en una conferencia telefónica con Goldman Sachs con la esperanza de asegurar una inversión de 40 millones de dólares.

Durante una entrevista en el programa de radio sindicado “The Breakfast Club” el martes, Watson dijo que le había pedido a Rao que renunciara, a pesar de afirmar que el incidente se debió a un “problema de salud mental”.

Si bien no era raro que las empresas de medios participaran en el PPP, Ozy destinó específicamente sus préstamos a la nómina. Los empleados de tiempo completo que trabajaban para Ozy le dijeron a CNBC que no tenían idea de a dónde iba el dinero y que no se destinó a restaurar sus salarios después de que aceptaron recortes salariales.

“Nadie que yo sepa, y estoy hablando con al menos 10 personas. A nadie se le devolvió nada en concepto de salario después de recibir estos préstamos PPP”, según un ex empleado que dejó Ozy a principios de este año.

“Debo haber seguido con Samir [Rao] de cuatro a seis veces ”, dijo otro respecto a la reinstalación del salario.“ Fue descorazonador. Trabajas muy duro y das tu vida a esta empresa, para que te despidan y te falten el respeto “.

Los ex empleados de Ozy que hablaron con CNBC trabajaron en varios departamentos de la empresa. Hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos privados y para evitar represalias.

Watson le dijo a Axios en enero de 2021, un mes antes de tomar el segundo préstamo de APP, que su empresa era rentable por primera vez en 2020 después de obtener $ 50 millones en ingresos. El Times informó por primera vez que Ozy ha inflado sus cifras de tráfico y tiene un historial de exagerar su éxito. Watson le dijo a CNBC a principios de esta semana que Ozy se vendía en exceso alrededor del 20% del tiempo.

“Eso depende de mí, y soy dueño de eso”, dijo Watson el lunes.

Axios informó por primera vez que Ozy despidió a alrededor del 20% de su personal a principios de 2020. El medio de comunicación también informó que Ozy implementó recortes salariales de alrededor del 19%. Desde entonces, CNBC se enteró de que algunos empleados aceptaron reducciones aún mayores, incluida una persona cuyo salario se redujo en un 35%, según dos personas familiarizadas con el asunto.

Watson anunció el lunes que Ozy planeaba mantener sus puertas abiertas, pocos días después de haber dicho a los empleados que la empresa cerraría. También el lunes, LifeLine Legacy Holdings, que afirma haber invertido $ 2 millones en Ozy Media, presentó una demanda contra la empresa, alegando “conducta fraudulenta, engañosa e ilegal”.

Fortune informó el miércoles que Watson se comunicó con los empleados para pedirles que regresaran a Ozy.

El PPP, iniciado bajo la administración del entonces presidente Donald Trump, generó casi $ 800 mil millones en préstamos condonables para pequeñas empresas que estaban luchando como el La pandemia de coronavirus arrasó.

El sitio web de la SBA dice que los préstamos PPP de Ozy, que fueron distribuidos oficialmente por Silicon Valley Bank, están en curso y que “aún no se han reembolsado o perdonado en su totalidad”. Para su primer préstamo, Ozy identificó su industria como “servicios personalizados de programación de computadoras”, según el sitio de la SBA. Para el segundo préstamo, la industria de Ozy se describe como “portales de publicación y difusión en Internet y de búsqueda en la web”.

Ozy afirmó que la gran mayoría del dinero del préstamo se utilizaría para la nómina y que el dinero ayudó a la empresa a retener 143 puestos de trabajo, según el documento de préstamo de febrero de 2021. Watson dijo en la entrevista del martes con “The Breakfast Club” que Ozy tenía “más de 75” empleados a tiempo completo antes del cierre del viernes.

Watson también dijo en esa entrevista que no ha cobrado un salario desde el comienzo de la pandemia para mantener empleadas a más personas en su empresa.

Los representantes de Ozy y Watson no respondieron las solicitudes de comentarios. Los representantes del Silicon Valley Bank remitieron preguntas sobre los préstamos a Ozy y declinaron hacer más comentarios. David Folkenflik de National Public Radio tuiteó El miércoles que el nuevo portavoz de Watson, Phil Singer, había renunciado después de solo cuatro días en el trabajo.

Watson ha hablado con varios medios, incluido “Squawk Box” de CNBC, desde que la junta de Ozy dijo a los empleados que la compañía cerraría, pero no respondió a múltiples solicitudes para comentar sobre este artículo. CNBC también envió una extensa lista de preguntas a Watson, quien no respondió una solicitud de comentarios antes de la publicación.

Una portavoz de la SBA no quiso comentar sobre los préstamos a Ozy, pero proporcionó una explicación de cómo se otorgaron préstamos como estos.

“El PPP es un proceso de préstamo delegado, donde los prestamistas participantes actúan como un agente del gobierno para aprobar y desembolsar préstamos”, dijo Shannon Giles, portavoz de la SBA, a CNBC en un correo electrónico el martes. “Un prestamista participante envía una solicitud de préstamo PPP, que ya ha aprobado, a la SBA para la garantía federal. La SBA no tiene detalles sobre los desembolsos de préstamos PPP. Esa es una transacción de terceros entre el prestamista y el prestatario. Cada PPP- prestamista participante debe implementar el programa a sus prestatarios dentro de las reglas y pautas del programa otorgadas por el Congreso “.

El préstamo de 2020 se produjo un año después de que Ozy Media fuera la sede de su Ozy Fest anual en Nueva York en el Great Lawn de Central Park. Aunque finalmente fue cancelado debido al calor ese verano, The Times informó que las principales entradas para el evento se vendían a 400 dólares. El festival contó con música de John Legend, comida de chefs famosos como Rachael Ray y comedia del presentador de “Daily Show” Trevor Noah.

Andrew Ross Sorkin de CNBC le preguntó directamente a Watson en 2019 cuánto tenía que pagar la compañía a la ciudad de Nueva York para organizar el espectáculo.

“Simplemente dices que estoy con Andrew Ross Sorkin y que todo sale bien, así que es fácil”, respondió Watson. “Una de las cosas que realmente apreciamos es que la ciudad lo adoptó”, agregó Watson. También dijo en esa misma entrevista que esperaban que 100.000 personas asistieran al evento de 2019.

De hecho, Ozy pagó a la ciudad al menos hasta $ 2 millones por el uso del Great Lawn de Central Park, según una persona informada sobre el asunto. La empresa desembolsó una cantidad similar en la comercialización del festival. No está claro qué pasó con ese dinero después de que se canceló el evento.

La ex superestrella del béisbol Alex Rodríguez, quien apareció con Watson en la entrevista, sugirió en ese momento que al menos algunos asistentes al festival estarían al tanto de algún tipo de “botín”. Cuando se le preguntó acerca de la “bolsa de botín” de ese año, Watson dijo que incluía “VR inusual [virtual reality] auriculares “.

Los representantes de prensa de Rodríguez aún no han respondido a las solicitudes de comentarios de CNBC.

Ozy Fest también estuvo en el centro de un dolor de cabeza legal para Watson que generó más preguntas sobre el modelo comercial de su compañía mucho después de que se resolvió el asunto. Las leyendas de la industria de la música Sharon y Ozzy Osbourne demandaron en 2017 por el nombre Ozy Fest, diciendo que estaba demasiado cerca del nombre de su festival de música, Ozzfest. Las partes finalmente llegaron a un acuerdo.

Luego, en 2019, Watson afirmó en vivo en CNBC que Sharon y Ozzy Osbourne eran amigos e inversores en su empresa después de una batalla legal de un año. Sharon Osbourne le dijo recientemente a CNBC que nunca han sido amigos de Watson o inversores en Ozy Media. En una entrevista transmitida el lunes en CNBC, Watson dijo que había un acuerdo de que los Osbourne obtendrían alrededor de 50.000 acciones de Ozy como parte de un acuerdo. Sharon Osbourne también llamó a Watson un “picapleitos”.

Watson el lunes también negó que llamara amiga a Sharon Osbourne.

“No dije que fuera una amiga. ¿Sabes qué? Pon la cinta, entonces. Por favor, sigue adelante y pon la cinta. ¿Sabes qué?”, ​​Dijo Watson el lunes.

La cinta revela que Watson sí describió a los Osbourne como amigos durante la entrevista de 2019: “Dato curioso: nuestro amigo Ozzy y Sharon nos demandaron brevemente, y luego decidimos ser amigos y ahora ellos son inversores en Ozy”.

MIRAR: El CEO de Ozy Media, Carlos Watson, llama a los Osbournes “amigos” durante la entrevista de 2019.