Esta vista lateral de Paradoryphoribius chronocaribbeus muestra cómo se ve con un estereomicroscopio.
Ninon Robin (Harvard / NJIT)
Hace mucho, mucho tiempo, un animal minúsculo encontró su fin en una trampa pegajosa de resina de árbol. Dieciséis millones de años después, ese diminuto fósil tardígrado fue descubierto en ámbar dominicano. Ahora es una especie de celebridad científica. Habla de un resplandor.
El tardígrado fósil es notable por su rareza y por ser una nueva especie y un nuevo género.
Los tardígrados son conocidos como “osos de agua” debido a su apariencia cuando se ven bajo un microscopio (así es como se ven cuando caminan). Son casi invencibles, capaces de sobrevivir a la exposición al espacio y incluso recibir un disparo de una pistola de gas (a un punto).
Si bien el micro-animal fósil parecía un tardígrado moderno por fuera, los investigadores también pudieron examinar sus entrañas. “De todos los fósiles de ámbar tardígrado conocidos y formalmente nombrados (tres hasta ahora, incluido este fósil de ámbar dominicano), este es el primer fósil en el que pudimos visualizar su estructura interna (es decir, el intestino anterior)”, Marc Mapalo, candidato a doctorado en la Universidad de Harvard, me dijo. Mapalo es el autor principal de un artículo sobre el hallazgo publicado esta semana en la revista Proceedings of the Royal Society B.
El tardígrado era tan diferente de los especímenes conocidos que se ganó su propio género y el nombre de Paradoryphoribius chronocaribbeus.
Esta representación artística muestra cómo podría haber sido Paradoryphoribius chronocaribbeus.
Holly Sullivan (Harvard / NJIT)
“El descubrimiento de un tardígrado fósil es verdaderamente un evento único en una generación”, dijo el martes el coautor Phil Barden en una declaración del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey. El laboratorio de Barden encontró el fósil.
Detectar un tardígrado adolescente de medio milímetro de largo en ámbar antiguo no es tarea fácil. “Al principio pensé que era un artefacto en el ámbar, una grieta o fisura que se parecía mucho a un tardígrado”, dijo Barden. Las pequeñas garras le indicaron lo que realmente era.
Los seres humanos pueden comprar peluches tardígrados, camisetas con adornos tardígrados e incluso joyas tardígradas. “Como microorganismos, viven en una escala que es difícil de comprender, sin embargo, tienen estas patitas divertidas y caras lindas llamativas que de alguna manera parecen familiares, como los osos que a veces les dan nombre”, dijo Barden.
La pieza de ámbar dominicano con el tardígrado también contenía tres hormigas, un escarabajo y una flor.
Phillip Barden (Harvard / NJIT)
Si bien aún se pueden encontrar más fósiles tardígrados en otras muestras de ámbar, es una misión desafiante. “Podrías pasar el resto de tu vida examinando el ámbar y nunca encontrar uno”, dijo Barden. Considera que el descubrimiento es “suficiente suerte tardígrado para una carrera”.
Mapalo espera que el hallazgo anime a los investigadores a tener cuidado al estudiar el ámbar y mantener los ojos bien abiertos en busca de las criaturas. Los animales fosilizados pueden decirnos cómo han cambiado los tardígrados con el tiempo. Queda mucho por aprender sobre estos poderosos osos de agua, tanto antiguos como modernos.
