7 de abril de 2017, un equipo de astrónomos del Instituto de Astronomía y Astrofísica de China estaba estudiando una galaxia distante llamada GN-z11 cuando detectaron un destello inusual que parecía provenir de un brote masivo de rayos gamma … El brote resultó ser un un poco más cerca.
Ocurrió cuando el astrofísico Linhua Jiang y su equipo analizaron poco más de cinco horas de datos del instrumento MOSFIRE en el telescopio Keck I en Hawai. Lo que detectaron fue un destello de 245 segundos desde el mismo punto en el espacio que la galaxia GN-z11. Tras descartar que se tratara de un satélite o un planeta cercano, el equipo analizó el destello de luz ultravioleta y llegó a la conclusión que podría ser parte de un rayo gamma masivo, un fenómeno que a menudo ocurre en púlsar, supernovas, o agujeros negros.
El caso es que los estallidos de rayos gamma son muy raros. Solo hemos grabado un puñado de ellos precisamente porque son muy cortos. Encontrar uno en solo cinco horas de datos es extraordinario. Para hacer la pirueta más difícil, el curso brote tuvo ha sido detectado a 13.400 millones de años luz, lo que lo convierte en el más distante jamás registrado. Si calculamos el momento en que ocurrió, estamos hablando de unos pocos millones de años después del Big Bang.
Tal coincidencia llevó a varios equipos de científicos a investigar el hallazgo con una lupa. En una primera estudio, astrofísico Charles Steinhardt de la Universidad de Copenhague hizo un descubrimiento algo perturbador al triangular la señal. Esto no vino de GN-z11, sino de nuestro propio Sistema Solar.
Hasta donde sabemos, no hay nada en nuestro sistema solar capaz de producir explosiones de rayos gamma de esa magnitud (si las hubiera, probablemente no estaríamos aquí), por lo que un segundo equipo dirigido por el astrónomo Michał Michałowski, de la Universidad Adam Mickiewicz en Polonia comprobó lo único que Jiang y su equipo no habían comprobado, la basura espacial. De acuerdo a sus conclusiones, el supuesto brote de radiación ultravioleta tiene un origen mucho más mundano: nuestro Sol. En concreto, se trata de un rayo de sol reflejado en el metal de un escenario Briz-M de un cohete ruso de la serie Proton-M
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Lanzado en 2015. La pieza se encuentra a solo 13,758 km de la Tierra y, según los datos de la base de datos de basura espacial Space-Track, su posición coincide con la región del espacio que Jiang y su equipo estaban explorando en ese momento. .
“Es un problema muy común en Astronomía”, explica. Michałowski. “Un objeto con una cierta magnitud de brillo puede ser algo muy cercano con un brillo muy brillante.nue, o algo muy lejano y muy brillante. Ambos nos parecerían igualmente brillantes desde la Tierra. En este caso fue un pedazo de basura espacial. Su brillo era comparable al de una enorme explosión estelar en el borde del universo observable. “
Los autores del descubrimiento, sin embargo, descartan la corrección y se apegan a la idea original. Quizás los estudios que apuntan a un pedazo de basura espacial estén equivocados, pero como dijo Carl Sagan, las afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria, y esa evidencia aún está por llegar. [Nature vía Science Alert]
