La impresión de este artista muestra un Júpiter caliente orbitando agradable y cerca de su estrella madre.
ESO / L. Calçada
Si no has oído hablar de WASP-76b, lamento decirte esto, pero te lo has estado perdiendo. El año pasado, los astrónomos revelaron que el “Júpiter caliente”, que se encuentra a unos 640 años luz de la Tierra, tiene una curiosa peculiaridad nocturna. Todas las noches en el planeta llueve hierro. Sí, todo lo que se necesita para construir nuestros rascacielos y apartamentos literalmente cae del cielo en WASP-76b.
La razón de la lluvia de hierro es el calor intenso. El exoplaneta está unido por mareas a su estrella madre, lo que significa que solo muestra un lado a su ardiente compañero, y su cara está constantemente en llamas. A principios de 2020, los investigadores estimaron que el planeta probablemente alcanzó alrededor de 3.800 grados Fahrenheit (o alrededor de 2.100 grados Celsius), suficiente para vaporizar metales como el hierro.
Pero, preocupantemente para cualquiera que busque mudarse a WASP-76b, las estimaciones pueden haber sido un poco bajas.
Un nuevo estudio, publicado el 28 de septiembre en la revista Astrophysical Journal Letters, utilizó los telescopios Hawaianos Gemini para examinar el planeta desde la Tierra. A través de una técnica conocida como espectroscopia, que permite a los científicos detectar elementos basados en una firma luminosa característica, los investigadores analizaron la atmósfera superior de WASP-76b y, inesperadamente, encontraron que contenía la fuerte señal espectral de calcio ionizado.
“La señal que vemos del calcio, que proviene de la tenue atmósfera superior del planeta, es mucho más fuerte de lo que esperamos de los modelos”, dijo Ernst de Mooij, astrofísico de la Queen’s University de Belfast y coautor del estudio.
Debido a que el planeta está tan lejos, en la actualidad no es posible ver exactamente qué está causando la abundancia de calcio. No tenemos telescopios lo suficientemente potentes para visualizar lo que está sucediendo en WASP-76b, pero la nueva información comienza a ayudar a los astrónomos a desentrañar exactamente lo que está sucediendo en un mundo a 640 años luz de distancia.
Investigaciones anteriores habían examinado el calcio ionizado en otros dos exoplanetas calientes gigantes conocidos como KELT-9b y WASP-33b. Ese equipo de investigación notó que los modelos de estos Júpiter supercalientes no coincidían con la señal de calcio que estaban viendo, lo que sugiere que un proceso desconocido podría estar elevando el calcio a la atmósfera. El nuevo estudio se alinea con esa investigación y podría ayudar a los astrónomos a estudiar el escape atmosférico de gases y elementos al espacio, algo que sucede mucho más rápido si estás justo al lado de tu estrella anfitriona y lo suficientemente caliente como para vaporizar el hierro.
Los resultados forman parte de un estudio de atmósferas de exoplanetas conocido como ExoGemS, que utiliza el observatorio Hawaiian Gemini. El programa utilizará la misma técnica en otros exoplanetas y dará una mayor explicación de su diversidad, con el curioso calcio de WASP-76b informando la próxima serie de análisis de exoplanetas.
“Estamos planeando observar una gran muestra de exoplanetas en un rango de masas y temperaturas para explorar la diversidad de atmósferas de exoplanetas y ayudarnos a comprender mejor los procesos subyacentes”, dijo de Mooij.
