Después de ganar mi primera medalla de oro en los Juegos Paralímpicos de 1972, salí con el equipo de natación para una cena de celebración. Nunca olvidaré la visión paradójica de mis compañeros de equipo, todos atletas de clase mundial, subidos en sus sillas de ruedas los pocos escalones hacia un restaurante inaccesible. Aunque lejos de ser algo raro en ese momento, el marcado contraste entre ese momento y nuestra victoria en la piscina ese mismo día lo hizo destacar.
Mientras me ponía los tirantes y subía lentamente las escaleras, reflexioné sobre la ironía de la situación. Como campeones paralímpicos, fuimos fuente de inspiración para millones. Estábamos rompiendo estereotipos y cambiando las percepciones sobre lo que las personas discapacitadas podían lograr. Sin embargo, aunque fuimos celebrados por la sociedad, no nos acomodó.
El acceso a muchos bienes y servicios básicos requería enormes proezas de fuerza y agilidad. Los intentos de participar plenamente en el mundo físico se encontraron con obstáculos y obstáculos. En ese momento, estaba claro que para el movimiento Paralímpico, que se esforzó por promover los derechos de las personas con discapacidad a través del deporte Paralímpico, el trabajo aún no estaba terminado. De hecho, estaba comenzando.
Durante los siguientes cuatro Juegos Paralímpicos en los que participé, comenzamos a ver un cambio gradual hacia ciudades más accesibles. El movimiento Paralímpico jugó un papel importante en ese avance. Al poner a una amplia gama de personas con discapacidad en la televisión de todo el mundo, puso de relieve la necesidad de un acceso equitativo desde las sombras.
Joseph Wengier y sus compañeros de equipo en los Juegos Paralímpicos de 1980. Wengier es el segundo desde la izquierda. Créditos de imagen: Joseph Wengier.
Los Juegos Paralímpicos también exigieron que las ciudades anfitrionas lo hicieran mejor, requiriendo mejoras significativas y duraderas en la accesibilidad de la infraestructura de las ciudades. Hoy en día, si bien es cierto que todavía hay mucho margen de mejora, las personas con discapacidad han encontrado soluciones para la mayoría de los problemas y pueden participar en la sociedad más que nunca.
Sin embargo, con Internet tomando un papel cada vez más central en nuestra vida diaria, estamos viendo las mismas prácticas de exclusión que experimentamos, y contra las que luchamos, hace todos esos años reapareciendo en una nueva forma. Un estudio reciente revisó los 1 millón de sitios web más importantes del mundo y encontró problemas de accesibilidad en las páginas de inicio de más del 97% de ellos.
Un sitio web de restaurante que carece de soporte para la navegación por teclado o no funciona correctamente con lectores de pantalla puede impedir que una persona que confía en estas tecnologías pida comida, de forma similar a como la falta de acceso en silla de ruedas puede impedirle entrar al establecimiento.
Ahora, con COVID-19 cambiando nuestras rutinas diarias, el cambio en línea se ha acelerado. Cada vez más empresas se están volviendo digitales, y su sitio web es la única forma de programar una cita, comprar alimentos o solicitar un trabajo. Esto hace que la necesidad de sitios web accesibles sea más crítica que nunca. No se trata de un inconveniente menor o de la imposibilidad de acceder a una nueva tecnología o servicio. Estamos viendo que las necesidades básicas del día a día se mueven en línea y se vuelven menos accesibles en el proceso. Es esta diapositiva hacia atrás la que me ha obligado a hablar y compartir mi historia.
Mientras nos conectamos en línea para ver los clips destacados de las actuaciones de nuestros atletas favoritos en Tokio, utilizamos las redes sociales para felicitarlos o visitamos nuestro sitio de deportes favorito para leer la cobertura de los eventos, exijamos que estas empresas hagan que sus sitios web sean accesibles para que los campeones paralímpicos pueden hacer lo mismo.
Una imagen reciente de Joseph Wengier en su computadora con sus medallas de fondo. Créditos de imagen: Joseph Wengier.
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