En nuestro planeta hay un número limitado de los llamados tierras extrañas -nombre que agrupa 17 elementos químicos- y su consumo se ha duplicado en los últimos 10 años. Se utilizan para fabricar teléfonos móviles, ordenadores, coches híbridos e incluso armas. En poco tiempo, la única manera de obtener estos recursos naturales en abundancia será ir más allá de nuestra órbita.
La fiebre por estos y otros minerales encendió la mecha de una nueva carrera espacial, esta vez, liderada por algunas start-ups privadas que, a través de inversiones estratégicas en el campo aeroespacial, planean trasladar grupos de metales preciosos a la Tierra o a una base lunar, antes de 2030.
Entre las firmas que parecen mejor posicionadas en la actualidad se encuentran AstroForge, Origin Space, Asteroid Mining Corporation y Trans Astronautica Corporation. Todos ellos tienen proyectos ambiciosos relacionados con la minería de asteroides, en diferentes etapas de evolución.
Los pioneros en este sector fueron Planetary Resources y Deep Space Industries, que desaparecieron sin haber recogido un solo gramo de neodimio. Y aunque la tecnología para su explotación está lista, todavía está hay algunos obstáculos que superar.
Además de los amplios márgenes, extraer riquezas de un asteroide causaría menos emisiones de gases de efecto invernadero en nuestro ecosistemasegún un estudio de la Universidad de Paris-Saclay.
La estimación de Andreas Hein y su equipo es que por cada kilo de platino extraído en el espacio, se liberan unos 150 kilos de dióxido de carbono a la atmósfera de la estrella en cuestión.
Esta cantidad se dispara hasta 40.000 en el caso de la Tierra, debido a la energía necesaria para sacarla de la tierra. Lo que reduciría drásticamente la contaminación ambiental.
¿Qué recursos naturales hay en el espacio?
En la órbita entre Marte y Júpiter hay millones de asteroides rico en titanio, hierro, níquel, cobalto y oro que puede proporcionar una cantidad extra de recursos con los que sostener la actividad económica.
Otra alternativa más accesible es la objetos cercanos a la tierra (NEO), formado por asteroides y cometas que viajan alrededor del Sol. Sus órbitas los llevan a menos de 48 millones de kilómetros de la órbita de nuestro planeta.
Su cosecha representa una negocio de mil millones de dolares. Sobre todo, para las primeras empresas que hagan acopio y consigan bajar estos suministros al suelo oa una plataforma cercana, de manera eficiente. Actualmente, un kilo de platino puro cotiza a $35,000.
Muchos de estos planetas menores que intervinieron en la formación del Sistema Solar esconden metales preciosos en cantidades infinitas. Incluso hay muchos que ya han comenzado a cotizar cuánto se obtendría en cada caso.
La base de datos Asterank, que monitorea más de 600.000 asteroides, ha valorado a Nereus, con un radio de 330 metros, en unos 5.000 millones de dólares. Más arriba están Ryugu, cuyo valor se estima en $ 83 mil millones y ML de 1989, que podría costar 14.000 millones de dólares.
Aunque la joya de la corona es 16 Psyche. En un estudio publicado en Planetary Science Journal, explican que se utilizó luz ultravioleta para reflejar la superficie de esta pepita y calibrar su composición. La conclusión es que está lleno de hierro y níquel, por lo que su valor asciende a unos 10 quintillones de dolares.
limitaciones de la tierra
En la formación de los planetas, como la Tierra, hay un momento en el que, debido a las fuerzas de compactación, los impactos y la desintegración radiactiva, la capa superior se calienta y prácticamente todo su material se vuelve líquido.
En ese momento la masa del planeta se ordena por densidad y los elementos más pesados como el hierro, el plomo o el níquel descienden hacia el núcleo. Por eso es tan complejo extraerlos de la superficie terrestre.
En los asteroides esto no ocurre, ya que no tienen suficiente masa para calentar sus materiales y además carecen de gravedad para impulsarlos hacia su interior.
Por ello, es mucho más accesible desenterrar estos preciados elementos de la superficie de un asteroide que adentrarse en la corteza terrestre.
Principales obstáculos de la minería espacial
Una de las complicaciones a las que hay que hacer frente para poner en marcha proyectos de explotación espacial es la dificultad de vencer la fuerza de la gravedad, tanto para salir como para volver con la carga.
La minería espacial promete a empresarios e inversionistas ganancias nunca antes imaginadas. Sin embargo, cada misión incluye parámetros de riesgo e incertidumbre que son bastante altos.
Una condición para que las actividades mineras sean rentables es que los robots autónomos encargados de la explotación sean forjados y reparados con materiales impresos en el propio cuerpo rocoso.
Una vez que se haya identificado el asteroide, el primer movimiento será enviar pequeños satélites de reconocimiento equipados con analizadores espectrales para determinar su composición.
Cuando los materiales que atesora hayan sido debidamente catalogados, habrá que asignar pequeñas misiones de recogida de muestras para comprobar la existencia de yacimientos minerales.
En el momento de la extracción habrá que tener en cuenta la baja gravedad, la rotación y su morfología. Todo esto hace de cada asteroide un cuerpo único que requiere una planificación personalizada.
Al igual que la minería terrestre, la minería espacial también requiere agua en cantidades. Por lo tanto, los primeros pasos deberían centrarse en perforar asteroides cercanos a la Tierra con una mayor concentración de líquido.
Este recurso es más abundante en los asteroides de menos de 50 kilómetros de diámetro -aunque no son tan ricos en materiales preciosos- ya que los más grandes sufrieron cambios metamórficos que terminaron por secarlos.
Plataforma de lanzamiento
Un pilar muy importante para avanzar en el desarrollo de la economía espacial es el programa Artemisa, una misión que está en marcha y que pretende colonización de nuestro satélite natural.
Se traslada cuenta con el apoyo de la NASA y otras agencias gubernamentales como la ESA. Pero también participan empresas privadas como SpaceX de Elon Musk o Blue Origin de Jeff Bezos, los hombres más ricos del mundo.
Durante la próxima década, el objetivo es desplegar rovers, módulos de aterrizaje robóticos, satélites, estaciones espaciales y la infraestructura necesaria para establecer una base en el cráter Shacketon, cerca del Polo Sur.
El campamento base de Artemis tendrá que establecerse en el lado de la Tierra para que sea más fácil para los ingenieros usar ondas de radio para comunicarse con los colonos que trabajan en la superficie.
Esta futura base, que servirá como trampolín para explorar nuevas rutas espaciales, estará preparada para recibir una tripulación simultánea de hasta 4 astronautas que la habitarán por períodos de alrededor de una semana.
Para reducir los costes logísticos y facilitar estancias más largas, en los polos norte y sur de la Luna se concentran depósitos que almacenan millones de toneladas de hielo que pueden servir como combustible para cohetes.
En cuanto a los materiales, la Luna no parece un lugar adecuado para la extracción de metales como oro, platino o elementos raros, porque es muy probable que se encuentren a profundidades imposibles de alcanzar.
El más lucrativo y accesible es el helio-3, un isótopo de helio muy escaso en la Tierra y que se utiliza como combustible en plantas de fusión nuclear para generar energía limpia.
SL
