La reciente aprobación de la operación de drones más allá de la línea de visión visual (BVLOS) en los Países Bajos es un gran paso adelante para las actividades de inspección de drones en toda Europa.
Él percepto drone-in-a-box, que realiza controles de tanques de almacenamiento, está diseñado para funcionar de forma autónoma, con operadores listos para tomar el control, si es necesario, desde una sala de control en una ubicación remota. El sistema está preprogramado para diferentes vuelos de inspección, y las imágenes y otros datos se pueden comparar entre un vuelo y otro para ver el cambio en los datos y las imágenes de los diferentes tanques que inspecciona el dron.
En los Países Bajos, Percepto se asocia con Falcker, una empresa holandesa que se especializa en inspecciones de tanques en Rotterdam, Amsterdam y otros puertos importantes. Falcker utiliza el sistema Percepto para inspeccionar tanques de forma autónoma y detectar daños o problemas de mantenimiento que podrían significar problemas para las empresas que los operan.
Al ser un sistema autónomo, Percepto necesita aprobación para volar más allá de la línea visual del operador, algo que no está permitido en el reglamento básico y requiere aprobaciones específicas. La buena noticia es que esta aprobación hará que sea más fácil operar en situaciones similares en otros lugares de Europa.
En los últimos dos años, Europa ha cambiado a un nuevo marco regulatorio liderado por la Agencia Europea de Seguridad Aérea (AESA). El objetivo es armonizar la regulación en todos los estados miembros de EASA. Las nuevas reglas permitirán a los operadores trabajar más libremente a través de las fronteras y en diferentes países del continente.
El nuevo marco regulatorio hace posible que los operadores soliciten misiones BVLOS complejas, posiblemente volando drones sobre personas con diferentes niveles de riesgo. El marco incluye todos los aspectos de la mitigación de riesgos que deben utilizarse en una misión para garantizar la seguridad. El regulador puede entonces aprobar con confianza una operación determinada, sabiendo que pertenece a una clase determinada.
Percepto y Falcker pasaron recientemente por el nuevo proceso de aprobación con ILT, la Autoridad de Aviación Civil Holandesa. “Presentamos lo que planeábamos hacer: el concepto de las operaciones, lo que queríamos hacer con el sistema y dónde queríamos hacerlo”, dijo Avi Lozowick, director de política global y asuntos gubernamentales de Percepto.
“Luego hicimos un análisis de riesgo completo de esa operación e incluimos todas las mitigaciones y las características de seguridad, tanto operativas como técnicas, que están integradas en los sistemas Percepto para mejorar la seguridad de las operaciones BVLOS.
“Está aprobado para los Países Bajos, y la nueva regulación nos permite usar esa misma aprobación en cualquier lugar de cualquier estado miembro de EASA. Solo necesitamos presentar el sitio en el que operará y mostrar cómo las condiciones son similares a las aprobadas por ILT”.
Realizar inspecciones con drones se ha convertido en una buena práctica en muchas industrias durante los últimos cinco a siete años. Los drones son un nuevo estado del arte para detectar problemas en grandes parques de tanques para empresas de servicios públicos y plantas químicas. También se pueden utilizar para inspeccionar minas y otras instalaciones de difícil acceso.
Ahora es posible tener drones en una caja permanentemente en el sitio, de la misma manera que los sistemas de circuito cerrado de televisión (CCTV) se han convertido en accesorios permanentes. Debido a que los drones se pueden controlar de forma remota, las inspecciones se pueden realizar diariamente sin tener que enviar a nadie al sitio.
“Un operador puede ver todo y usted puede tomar el control desde cualquier lugar, siempre que tenga los permisos adecuados para hacerlo”, dijo Illy Gruber, vicepresidente de marketing de Percepto.
Con drones instalados permanentemente en el sitio y con la capacidad de controlarlos de forma remota, ahora es posible realizar inspecciones diarias en lugar de inspecciones mensuales o incluso anuales. Usando herramientas como la inteligencia artificial para analizar los datos recopilados, es mucho más fácil detectar anomalías y tendencias.
Las misiones se pueden preprogramar con una determinada ruta de vuelo para inspeccionar un tanque, tomando fotografías desde el mismo ángulo una vez a la semana durante un año completo para ver si hay algún cambio con el tiempo. Las imágenes permiten a los equipos de tierra distinguir entre las áreas que necesitan atención de los equipos de mantenimiento y las áreas con corrosión menor que se pueden monitorear continuamente hasta que necesiten mantenimiento.
“Este nuevo marco regulatorio es un gran paso adelante para las operaciones de drones”, dijo Lozowick. “Las soluciones en las que los drones autónomos vuelan más allá de la línea visual se replicarán con muchos clientes en toda Europa y en el mundo en general. Combine eso con la capacidad de tener una persona que opere múltiples drones desde una sala de control en una ubicación diferente y es fácil ver que habrá un tremendo progreso en el corto a mediano plazo”.
La capacidad de tener robots trabajando en el sitio y controlados de forma remota encaja bien con la tendencia creciente de gobierno ambiental, social y corporativo (ASG). Los drones pueden ir a lugares donde las personas no pueden ir, y pueden hacerlo con frecuencia.
Las inspecciones con drones también satisfarán la creciente necesidad de inspeccionar la infraestructura crítica de manera más exhaustiva y frecuente. Gran parte de la infraestructura está envejeciendo y necesita ser inspeccionada con más frecuencia para evitar posibles catástrofes. Pero hacer que los humanos inspeccionen una refinería o una red eléctrica es difícil, requiere mucho tiempo y es costoso. Naturalmente, las empresas han tendido a realizar inspecciones solo una o dos veces al año.
Gruber agregó: “Con una solución permanente en el sitio, ahora puede realizar inspecciones diariamente en muchos casos. No es necesario que inspeccione toda la cuadrícula todos los días, pero puede revisar partes de ella todos los días y completar una inspección completa todos los meses. Este es solo un ejemplo que ilustra cuánto impacto tendrán las inspecciones de drones controlados a distancia”.
