¿Sabías que Mercurio tiene cola? Es imposible ver a simple vista, pero desde un lugar alejado de la contaminación lumínica, y con la destreza de un buen astrofotógrafo, se pueden tomar fotos como esta.
Sebastian Voltmer no solo es un buen astrofotógrafo: es uno de los mejores. Originario de Alemania, puede que te suene tu foto reciente de dos astronautas haciendo un paseo espacial en la ISS. Nunca se había hecho una foto desde la Tierra en la que se distinguieran dos astronautas en el espacio.
Su último trabajo es aún más sorprendente. Aprovechando que Mercurio ahora se puede ver muy cerca de las Pléyades, Voltmer viajó al volcán Cumbre Vieja en la isla española de La Palma, famosa por su reciente erupción volcánica, y logró capturar la conjunción en todo su esplendor.
El astrofotógrafo apuntó hacia el noroeste usando un filtro amarillo especial (589 nm) para poder ver la cola amarillo-naranja de Mercurio. La delgada atmósfera del planeta más cercano al Sol contiene pequeñas cantidades de sodio que brillan excitadas por la luz de las estrellas. El viento solar y los micrometeoroides liberan estas moléculas de la superficie de Mercurio y las llevan al espacio profundo en una larga cola..
La cola de sodio de Mercurio se predijo en la década de 1980, pero no se detectó hasta 2001. Sus secretos se revelaron años después, con observaciones de la nave espacial MESSENGER de la NASA, que orbitó el planeta vecino entre 2011 y 2015. La cola de Mercurio tiene unos 2,5 millones de kilómetros de largo. .
