Ventanas captadoras de energía solar de Ubiquitous Energy instaladas en la Universidad Estatal de Michigan.
Cortesía de Energía Ubicua
Una nueva empresa de ciencia de materiales, Ubiquitous Energy, está recaudando decenas de millones de dólares para convertir ventanas en superficies que capturen energía solar. La puesta en marcha de California anunció el martes que cerró una ronda de financiación de $ 30 millones, incluida una inversión del gigante de fabricación de puertas y ventanas de consumo Andersen Corporation, lo que elevó su financiación total recaudada a $ 70 millones.
Ubiquitous fabrica un revestimiento para ventanas que utiliza materiales semiconductores para convertir la luz solar en electricidad. El revestimiento tiene un grosor de solo nanómetros y los cables diminutos conectan la ventana solar a los sistemas eléctricos donde se usa la energía.
La compañía de pre-ingresos utilizará la financiación más reciente para realizar trabajos de investigación y desarrollo de fabricación, dijo a CNBC la directora ejecutiva Susan Stone. Ubiquitous tiene como objetivo producir a escala a principios de 2024, dijo Stone.
Cuando lleguen allí, “podremos hacer vidrio del piso al techo”, dijo Stone. “Podemos convertir los rascacielos en granjas solares verticales”.
Ubiquitous también está apuntando al mercado de viviendas residenciales, lo que hace que la inversión de Anderson sea particularmente estratégica. Anderson es una empresa privada y no revela sus finanzas, pero le dijo a CNBC que tuvo ingresos superiores a $ 3 mil millones en 2021.
Anderson quedó especialmente impresionado con Ubiquitous porque su película solar es transparente y se integra discretamente en el marco de la ventana.
“Si bien se están desarrollando tecnologías de ventanas solares que compiten entre sí, la mayoría tiene ventajas y desventajas en cuanto a transparencia, color, obstrucción del área de visualización, neblina o eficiencia energética, lo que dificulta que los consumidores las acepten como alternativas a las ventanas estándar”, escribió Prabhakar (KP) Karri. y Karl Halling, quien lideró la inversión de la compañía en respuesta a la consulta de CNBC.
Stone sabe que esta transparencia es clave para el éxito.
“Tienen que verse indistinguibles de las ventanas tradicionales, o no veremos un despliegue masivo”, dijo Stone. “La estética es nuestra luz guía”.
30% más caro que el vidrio de ventana regular
El aumento de $30 millones es un puente para que la empresa esté lista para fabricar después de más de una década de trabajo. Ubiquitous se fundó en 2011 y su tecnología nació del trabajo realizado por científicos e ingenieros del Instituto Tecnológico de Massachusetts y la Universidad Estatal de Michigan.
Desde entonces, más inversores y consumidores han llegado a creer que abordar el cambio climático es una prioridad urgente. Ubiquitous y sus inversores confían en este sentido de urgencia para estimular la demanda de su producto a pesar de su mayor costo: se prevé que los paneles de ventanas de electricidad solar sean aproximadamente un 30% más caros que el vidrio normal que se coloca en las ventanas una vez que la producción llegue a escala. Stone le dijo a CNBC.
El vidrio solar también es menos eficiente que los paneles solares tradicionales, que funcionan con una eficiencia máxima del 22 %, una medida de la cantidad de luz solar que cae sobre la superficie de un panel solar y se convierte en electricidad.
Ubiquitous tiene una ventana en su línea de investigación y desarrollo que ofrecerá alrededor del 10% de eficiencia, o “alrededor de la mitad de la energía solar convencional”, dijo Stone, pero sus máximos teóricos son alrededor de dos tercios de la eficiencia potencial de los paneles solares regulares.
Parte de esa menor eficiencia se debe a que las ventanas son verticales, mientras que los paneles solares se colocan horizontalmente, lo que les permite captar más luz solar directa.
“Pero permitimos que una superficie que aún no generaba energía genere electricidad”, dijo Stone. “El vidrio siempre ha sido pasivo, y aquí lo estamos haciendo activo”.
Ventanas Ubiquitous Energy instaladas en Boulder Commons en Colorado.
Foto cortesía de Energía Ubicua
Para 2050, Ubiquitous espera tener mil millones de pies cuadrados de vidrio para ventanas instalados en todo el mundo.
Ese es un objetivo ambicioso, y Stone tiene los ojos claros sobre los desafíos que se avecinan.
“Las cosas que me mantienen despierto por la noche son cosas como, ‘¿Podemos cumplir con nuestro cronograma de producción?’ “¿Encontraremos esa ubicación de fabricación exacta que nos permita comenzar a construir en nuestro marco de tiempo cuando queramos? ¿La rampa de producción irá tan bien como pensamos que lo hará?”
Si bien Stone se enfoca en la ejecución de vidrio arquitectónico en este momento, ese es solo el primer paso de la visión a largo plazo.
“Tenemos aplicaciones sorprendentes en todo tipo de industrias, como la electrónica de consumo, los automóviles e incluso la agricultura”, dijo Stone. “Así que no nos detendremos en las ventanas”.
