Así fue viajar en un Waymo sin conductor en Phoenix

Como muchos viajeros durante las vacaciones, la semana pasada me quedé atascado en mi esfuerzo por volver a casa.

Vivo en San Francisco y estuve en Phoenix con mi familia. Elegimos eso como nuestro lugar de reunión de Año Nuevo para poder asistir al Fiesta Bowl de fútbol americano universitario, enfrentando a Notre Dame contra el antiguo equipo de mi hermano, Oklahoma State.

Mi vuelo a casa estaba programado para el lunes por la mañana. Pero debido a las severas tormentas de invierno en partes del país y la escasez de personal de las aerolíneas debido a la variante omicron de Covid, que se propaga rápidamente, se retrasó tres veces.

En lugar de vagar por el aeropuerto, decidí trabajar un poco y divertirme en el proceso.

Phoenix es el único mercado en el que Waymo opera actualmente su servicio de transporte autónomo, Waymo One. Como reportero de Alphabet, pensé: ¿qué mejor momento para intentarlo? Sin empleados, sin personal de relaciones públicas y sin equipo de cámara. Solo yo, mi teléfono y una minivan sin conductor.

La última vez que viajé en un Waymo fue en 2019, un año después de que Waymo One comenzara a ofrecer viajes a pasajeros selectos. Visité la oficina de Phoenix de la compañía y di un paseo en un automóvil autónomo, que en ese momento solo podía operar con un conductor de seguridad detrás del volante.

Desde entonces, Waymo ha recaudado 5500 millones de dólares en fondos de inversores como Silver Lake, Andreessen Horowitz y T. Rowe Price. También lanzó Waymo Via, un servicio de entrega local, y anunció que está probando vehículos autónomos en San Francisco y Nueva York.

La compañía dice que sus autos han recorrido más de 20 mil millones de millas en simulación y más de 20 millones de millas en vías públicas.

Antes de poder experimentar un Waymo One de primera mano, primero tenía que averiguar dónde podía conseguir uno.

Waymo solo llega a una parte de la extensa área de Phoenix. Lo sabía porque anteriormente en mi estadía había intentado pedir un automóvil, pero la aplicación me dijo que estaba fuera de su área de servicio. Según su sitio web, Waymo One opera en los suburbios, incluidos Chandler, Tempe, Mesa y Gilbert.

Ya tenía una cuenta de mi anterior intento fallido. Para registrarme, tuve que conectarme a mi cuenta de usuario de Google ingresando mi dirección y contraseña de Gmail. A continuación, agregué la información de mi tarjeta de crédito.

Luego fui a abrir el mapa para llamar a un vehículo. Cuando intenté esto unos días antes, apareció un mensaje que decía “Especialistas autónomos acompañan temporalmente los viajes, lo que significa que alguien estará en el asiento del conductor”. Tuve que hacer clic en “Aceptar” antes de continuar. Eso fue un poco sorprendente porque en octubre de 2020, el entonces director ejecutivo John Krafcik, quien dejó la compañía en abril, dijo en una publicación de blog que “Waymo está abriendo su servicio totalmente sin conductor al público en general en Phoenix”.

Julianne McGoldrick, portavoz de Waymo, le dijo a CNBC en un correo electrónico que los humanos se sientan al volante “durante las inclemencias del tiempo”. Sin embargo, no había llovido cuando recibí la notificación.

El resto de la configuración fue sencilla, similar a registrarse en Lyft o Uber.

El lunes, el día de mi viaje real de Waymo, tomé un viaje Lyft de 15 minutos desde mi hotel cerca del aeropuerto hasta el Raintree Ranch Center en Chandler, así que finalmente pude estar dentro del alcance para pedir un automóvil. En el centro comercial, tomé una taza de café en Starbucks y abrí la aplicación Waymo One.

Para mi ubicación deseada, elegí una tienda Trader Joe’s a varias millas de distancia, hacia el borde norte del área de servicio. La aplicación estimó que un automóvil estaría disponible en 10 minutos y me mantuvo informado sobre su progreso minuto a minuto. Mostraba una pequeña foto del automóvil, una minivan Chrysler, que estaba en camino.

Al principio no pude encontrar el coche.

El mapa me mostró dónde estaba, pero como no estaba familiarizado con el área, eso no fue de mucha ayuda. La aplicación me dio la opción de tocar el botón “tocar la bocina”. Tan pronto como lo hice, escuché el bocinazo alto y claro y comencé a caminar hacia el sonido, que estaba a unos cientos de pies de distancia de donde yo estaba parado.

Me acerqué a la furgoneta y me sorprendí de nuevo. Estaba estacionado ilegalmente en un carril de bomberos, lo cual era evidente por el bordillo rojo brillantemente pintado. También estaba bloqueando parcialmente un carril utilizado por los automóviles que ingresaban y salían del centro comercial. Un automóvil tuvo que dar la vuelta al Waymo para ingresar al estacionamiento.

La camioneta tenía las luces de emergencia encendidas, el logo de Waymo en el costado y un tablero con mis iniciales. Apreté la manija de la puerta, salté dentro y me até el cinturón de seguridad. La voz de una mujer me dio la bienvenida. El asiento del pasajero frente a mí tenía una pantalla que mostraba un mapa y el automóvil en la carretera.

Una partición decía: “Por favor, quédese atrás. No toque el volante”. Eso me llevó a preguntarme si Waymo había experimentado antes un intento de secuestro, un riesgo potencial que no había considerado hasta ese momento. Los portavasos tenían desinfectante para manos y toallitas Clorox. En el bolsillo del asiento frente a mí había una máscara N95 del mismo color aguamarina que el logotipo de Waymo.

Quería poner algo de música, pero la pantalla requería que descargara la aplicación Asistente de Google, así que me rendí. Una función Bluetooth o un complemento USB hubiera sido más conveniente.

El viaje de cinco millas duró 14 minutos por carreteras y algunas calles del vecindario. El costo fue de $10,77, o un poco menos de $1 por minuto.

En su mayor parte, el viaje fue tranquilo, lo que me permitió evitar derramar mi café cómodamente. Sin embargo, hubo un momento difícil hacia el final.

Justo cuando el automóvil se acercaba a Trader Joe’s, se detuvo abruptamente y frenó bruscamente ante un aparente peatón. Estuvo a punto de darme un latigazo cervical y me hizo sentir especialmente agradecido por el cinturón de seguridad que funcionaba. La sacudida fue sorprendente, ya que el auto no iba a más de siete millas por hora en un estacionamiento.

McGoldrick, el portavoz de Waymo, escribió que “definitivamente no es la experiencia que buscamos” y agregó: “Nuestro equipo está investigando este evento y lo usaremos para mejorar”.

Después de jadear y dejar escapar un audible “¡Jesús!” (vea el video a continuación): volví a acomodarme hasta que el automóvil me dejó frente al Trader Joe’s. El punto de entrega estaba en otro carril de bomberos, al lado de un bordillo pintado de rojo.

“Hemos llegado”, me dijo la voz grabada. “Revise su entorno antes de salir del vehículo y recuerde cerrar las puertas después de salir”.

McGoldrick no proporcionó un comentario sobre por qué el automóvil siguió estacionándose en zonas de incendio claramente marcadas, y dijo que el equipo lo está investigando.

A pesar de pasar una semana en el área de Phoenix, vi muy pocos Waymos. Fue un marcado contraste con mi visita en 2019 y con el San Francisco actual, donde a menudo veo varios autos de prueba en las carreteras en un día. La compañía dice que tiene entre 300 y 400 vehículos en el área de Phoenix, incluidas camionetas Chrysler Pacifica y algunos SUV eléctricos Jaguar I-Pace.

En general, la experiencia fue mucho más relajante que mi viaje anterior en 2019 con un conductor de seguridad. En ese momento, el auto se sintió demasiado cauteloso. Iba más despacio que la velocidad del tráfico y esperó lo que pareció una eternidad antes de girar sin protección.

Esta vez, se sintió natural. En lugar de girar poco a poco a un ritmo glacial, se movió rápidamente hacia arriba y aceleró en el momento adecuado. El automóvil no parecía atraer las miradas de otros conductores como lo hacía hace dos años, probablemente porque los residentes están acostumbrados a verlos en la carretera.

Aún así, confiar mi vida a un automóvil completamente sin conductor requirió un cambio de mentalidad. Ver cómo los pedales se movían hacia arriba y hacia abajo y cómo la rueda giraba hacia la izquierda y hacia la derecha a veces era desconcertante, aunque sigo de cerca a la empresa y he visto funcionar la tecnología en varias ocasiones.

Superar ese obstáculo con el público en general puede ser uno de los mayores desafíos de Waymo. En Instagram, publiqué un video de 10 segundos del viaje, que permitió a los espectadores ver cómo se movían el volante y los pedales. Recibí docenas de mensajes directos que en su mayoría consistían en “WTF” y “¿Cómo estuvo?”

También hablé con varios residentes de Phoenix para conocer sus perspectivas. Algunos no sabían que el servicio estaba disponible para ellos a través de una aplicación. Otros dijeron que conocían Waymo One, pero se mostraron reacios a probarlo. La mayoría reconoció que los autos autónomos eventualmente serían la norma.

Waymo tiene ahora 13 años. Se ha tardado tanto en conseguir que los coches autónomos operen con fluidez en las calles de la ciudad en parte de un mercado estadounidense. Si bien llegar tan lejos es una hazaña tecnológica impresionante, la ubicuidad, si alguna vez llega, parece que todavía está muy lejos.

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