Después de estudiar años de antiguas observaciones espaciales del Hubble, un científico acaba de descubrir signos completamente nuevos de vapor de agua que persiste en Europa. Cuando se trata de nuestro Sistema Solar, hay ciertos destinos que tienden a ser el centro de atención. Marte es el punto focal para muchas personas en este momento, hay un interés resurgente en la Luna y todo lo demás tiende a pasar a un segundo plano en las conversaciones convencionales. Sin embargo, una ubicación que está aumentando rápidamente en interés es Europa.
Europa es una de las cuatro lunas galileanas que orbitan alrededor de Júpiter. Es la sexta luna más grande conocida en el Sistema Solar, tiene una superficie cubierta de hielo y se cree que tiene vastos océanos líquidos debajo de su duro exterior. Muchas personas en las comunidades espacial y científica creen que la vida extraterrestre vive en ese océano en las profundidades de la superficie de Europa. Es posible que Europa no reciba la misma atención que sus primos Marte y la Luna, pero tiene innumerables secretos esperando a ser descubiertos.
Este último descubrimiento proviene del arduo trabajo de Lorenz Roth, miembro del KTH Royal Institute of Technology, Space and Plasma Physics en Suecia. Después de analizar las observaciones que Hubble hizo de Europa entre 1999 y 2015, se reveló que hay una corriente constante de vapor de agua en un hemisferio particular de la luna. Hubble encontró previamente vapor de agua en Europa en 2013 cuando capturó columnas que subían a través del hielo (similar a los géiseres de la Tierra). Sin embargo, este último hallazgo sugiere que el vapor de agua es mucho más frecuente de lo que nadie pensaba.
Las observaciones que llevaron a este descubrimiento incluyeron numerosas imágenes y espectros que el Hubble capturó durante ese período de 16 años. Específicamente, Roth analizó las lecturas ultravioleta que Hubble tomó de Europa en 1999, 2012, 2014 y 2015, eligiendo estos años para mirar a Europa mientras estaba en diferentes posiciones orbitales. Esta es la misma técnica que utilizó la NASA para encontrar vapor de agua en la luna de Júpiter, Ganímedes, en julio. Según Roth, “La observación de vapor de agua en Ganímedes, y en el lado posterior de Europa, avanza nuestra comprensión de las atmósferas de las lunas heladas. Sin embargo, la detección de una abundancia de agua estable en Europa es un poco más sorprendente que en Ganímedes porque las temperaturas de la superficie de Europa son más bajos que los de Ganímedes “. Aunque Europa es aproximadamente 60 ° F más fría que Ganímedes, estos hallazgos confirman que el vapor de agua se está formando en Europa exactamente de la misma manera.
Como se mencionó anteriormente, el vapor de agua se descubrió en solo un hemisferio de Europa, específicamente, su ‘hemisferio final’. Como explica la NASA, esta es la parte de Europa que “es siempre opuesta a su dirección de movimiento a lo largo de su órbita”. El segundo hemisferio “principal” de Europa es el que se mueve en la dirección de su órbita. La NASA no comprende completamente la razón de esta división en movimiento. Por alguna razón, el hemisferio posterior alberga una cantidad abundante de vapor de la que carece el hemisferio anterior.
Incluso con las rarezas que rodean a este descubrimiento, sigue siendo una gran victoria para todos. Los científicos y astrónomos ahora tienen una comprensión más clara de la atmósfera de Europa y el vapor de agua que está presente allí. Esta información también resultará extremadamente valiosa para futuras misiones de Europa. La Agencia Espacial Europea planea explorar Europa como parte de su misión Jupiter Icy Moons Explorer, al igual que la NASA con la misión Europa Clipper en 2024. Hay muchas cosas que se desconocen sobre Europa, pero mientras sigamos avanzando en esta dirección, muchos pronto se revelará una de sus preguntas más importantes.
Fuente: NASA.
