Los pequeños consultorios privados y los proveedores de atención médica se enfrentan a crecientes presiones financieras a medida que los sistemas de reembolso cruciales permanecen inactivos por noveno día, luego del ciberataque a Change Healthcare.
Change Healthcare ofrece herramientas para la gestión del ciclo de pagos e ingresos que ayudan a facilitar las transacciones entre proveedores y la mayoría de las principales compañías de seguros. Su empresa matriz Grupo UnitedHealth descubrió que un actor de amenazas cibernéticas violó parte de la red de tecnología de la información de la unidad el 21 de febrero, según un documento presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU.
Como resultado, la compañía aisló y desconectó los sistemas afectados “inmediatamente después de la detección” de la amenaza, según el documento.
Las consecuencias han provocado una oleada de perturbaciones en todo el sistema de atención sanitaria de Estados Unidos.
Los médicos dijeron a CNBC que la interrupción les ha impedido comprobar la elegibilidad de los pacientes para el tratamiento o surtir recetas electrónicamente, lo que ha creado una mayor responsabilidad administrativa para los trabajadores que ya están abrumados por el trabajo administrativo. Quizás lo más importante es que los proveedores no han podido recibir reembolsos de las aseguradoras, lo que efectivamente paralizó los ciclos de ingresos de muchos sistemas de salud.
Las empresas pequeñas y medianas que dependen del flujo de caja de reembolso para operar están tomando decisiones difíciles sobre cómo mantenerse a flote. Si la interrupción se prolonga demasiado, los expertos dicen que es posible que algunas clínicas tengan que cerrar sus puertas para siempre.
El Dr. Purvi Parikh, alergólogo e inmunólogo con práctica privada en la ciudad de Nueva York, dijo a CNBC que la infracción ha sido un “desastre” y un “gran factor estresante”. Como muchos otros, dijo que su consultorio no ha podido recibir reembolsos de las aseguradoras por las visitas de los pacientes, lo que dificulta que el consultorio pague los gastos operativos como la nómina y los suministros médicos.
Cambiar a una nueva plataforma podría llevar semanas, dijo Parikh, por lo que no hay una solución inmediata disponible. Hasta el jueves, Change Healthcare no ha compartido ninguna actualización sobre cuándo espera que sus sistemas vuelvan a estar en línea.
“La parte más frustrante es que nadie tiene respuestas o soluciones”, dijo Parikh. “Estamos como estancados”.
Change Healthcare dijo el jueves que el grupo de ransomware Blackcat está detrás del ataque. Blackcat, también llamado Noberus y ALPHV, roba datos confidenciales de instituciones y amenaza con publicarlos a menos que se pague un rescate, según un comunicado de diciembre del Departamento de Justicia de Estados Unidos.
La compañía dijo que está trabajando con consultores externos y policiales como Mandiant, propiedad de Google, y el proveedor de software de ciberseguridad Palo Alto Networks para evaluar la violación.
“La atención al paciente es nuestra principal prioridad y tenemos múltiples soluciones para garantizar que las personas tengan acceso a los medicamentos y la atención que necesitan”, dijo Change Healthcare en un comunicado a CNBC.
La Dra. Kiranjit Khalsa, alergóloga e inmunóloga que dirige una práctica independiente en Scottsdale, Arizona, dijo que su personal ha estado trabajando más horas para tratar de acomodar el trabajo extra como resultado de la infracción, además de solicitar recetas manualmente.
Dijo que los problemas relacionados con el reembolso han sido la “mayor carga”, ya que le preocupa cómo podrá seguir apoyando a sus pacientes y empleados. Khalsa está considerando reducir el horario del personal e incluso cerrar la clínica por unos días.
“Me preocupa mantenerles”, dijo Khalsa a CNBC en una entrevista. “También me preocupa: ¿De dónde voy a sacar este dinero si no llega? ¿Necesito pedir un préstamo para mantener la clínica a flote?”.
Incluso cuando los sistemas de Change Healthcare vuelvan a estar en línea, quedan muchas preguntas sin respuesta sobre lo que sucederá a continuación, según el Dr. Dan Inder Sraow, cardiólogo intervencionista que posee una práctica privada en Phoenix, Arizona. Dijo que no está claro si Change Healthcare asumirá la responsabilidad de procesar todos los reclamos o si necesitará contratar personal adicional para ayudar.
“No creo que la gente sea consciente de que las personas que prestan los servicios no pueden obtener ingresos por esos servicios”, dijo el Dr. Sraow a CNBC. “No sabemos cuánto tiempo va a durar y es algo muy, muy peligroso”.
El Dr. Jesse Ehrenfeld, presidente de la Asociación Médica Estadounidense, dijo que ha pasado días respondiendo llamadas de colegas preocupados.
Dijo que habló con un médico que dirige una consulta de oncología y que sólo tiene a mano dinero en efectivo para dos semanas. Si la interrupción se prolonga, el consultorio no podrá comprar la quimioterapia de la que dependen sus pacientes para su tratamiento.
Dado que muchos proveedores operan con márgenes muy reducidos, Ehrenfeld dijo que existe la posibilidad de que algunos cierren.
“Tenemos muchas prácticas que están al margen, particularmente prácticas más pequeñas, donde apenas se las arreglan”, dijo Ehrenfeld a CNBC en una entrevista. “Cualquier aberración en el sistema que diga: ‘Oh, no recibes controles durante dos semanas’, obviamente es una situación que pone en riesgo las prácticas”.
En 2022, Change Healthcare se fusionó con el proveedor Optum, que atiende a más de 100 millones de pacientes en EE. UU. y es propiedad de UnitedHealth, la mayor empresa de atención médica del país por capitalización de mercado.
La Asociación Médica Estadounidense se opuso abiertamente a la fusión y escribió en una carta al Departamento de Justicia que el sindicato podría sofocar la competencia, dar a UnitedHealth acceso a grandes almacenes de datos y potencialmente interrumpir la atención al paciente.
La fusión finalmente se llevó a cabo, pero el Departamento de Justicia inició recientemente una investigación antimonopolio sobre UnitedHealth, según un informe del Wall Street Journal del martes.
“Es como una tormenta perfecta de cuestiones regulatorias [and] falta de competencia y, desafortunadamente, las personas que realmente van a sufrir son los pacientes y las personas que trabajan en el sistema de atención médica”, afirmó el Dr. Ravi Parikh, especialista en retina que posee y opera un consultorio en la ciudad de Nueva York.
El ciberataque ha dejado a la clínica de Parikh sin forma de recibir reembolsos por los costosos medicamentos que administra. Dijo que ha estado pensando en planes de contingencia, como buscar medicamentos más baratos y pedir a algunos pacientes que paguen por adelantado, pero su atención se centra en brindar la mejor atención posible.
“El sistema de atención sanitaria podría eventualmente paralizarse porque muchas clínicas y farmacias podrían no ser viables”, afirmó Parikh.
