SMIC de China puede tener dificultades para fabricar chips de última generación de manera competitiva

El fabricante de chips más grande de China, SMIC, no podrá producir chips de última generación de manera competitiva si continúa aislado de equipos avanzados, dijeron analistas a CNBC.

SMIC respaldado por el estado, o Semiconductor Manufacturing International Co.está fabricando chips semiconductores de 7 nanómetros, colocándolo en la liga de Intel y otros.

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Sin embargo, SMIC ha sido objeto de sanciones de EE. UU. desde 2020, cuando se incluyó en una lista negra comercial de EE. UU. que restringe su acceso a cierta tecnología. Tampoco ha podido obtener las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV), que solo la empresa holandesa ASML es capaz de fabricar..

Sin máquinas EUV, el gigante tecnológico chino no puede producir semiconductores de alta tecnología a gran escala a costos más bajos.

“Simplemente no es comercialmente rentable para SMIC fabricar esos chips con equipos menos avanzados”, dijo Phelix Lee, analista de acciones de Morningstar Asia.

Tras las sanciones de 2020, EE. UU. introdujo el año pasado amplias restricciones a la exportación destinadas a aislar a China de tecnología y equipos de chips avanzados. A Washington le preocupa que China pueda usar estos semiconductores avanzados en inteligencia artificial y aplicaciones militares.

Estados Unidos ha buscado el apoyo de otras naciones clave en la fabricación de chips, como Corea del Sur, Japón y los Países Bajos. Según los informes, los Países Bajos y Japón han seguido a los EE. UU. al imponer reglas destinadas a restringir el acceso de China a la tecnología de chips avanzada.

De acuerdo con las regulaciones holandesas, ASML deberá solicitar una licencia para exportar sus máquinas EUV. ASML no ha exportado las máquinas altamente complejas a China hasta ahora.

“¿Puede SMIC producir de una manera comercialmente viable a escala de cientos de miles o decenas de millones en algunos casos? Eso es lo que te permiten hacer las herramientas más avanzadas”, dijo a CNBC Chris Miller, autor de “Chip War”.

SMIC no respondió a la solicitud de comentarios de CNBC.

Las instalaciones de chips más avanzadas del mundo, como Compañía de fabricación de semiconductores de Taiwán y el gigante de la electrónica de Corea del Sur Samsung — confiar en herramientas de solo un pequeño número de empresas, principalmente en los EE. UU., Japón y los Países Bajos.

TSMC y Samsung comenzaron a producir en masa chips de 7 nanómetros en 2018. Ambas empresas utilizan máquinas EUV de ASML.

“Nanómetro” en chips se refiere al tamaño de los transistores individuales en un chip. Cuanto más pequeño sea el tamaño del transistor, más de ellos se pueden empaquetar en un solo semiconductor. Como tal, los tamaños de nanómetros más pequeños suelen producir chips más potentes y eficientes.

Ambas compañías tienen una hoja de ruta para producir chips de 2 nanómetros en 2025. Samsung comenzará a fabricar chips de 1,4 nanómetros en 2027. Ambas compañías comenzaron la producción en masa de chips de 3 nanómetros el año pasado.

SMIC todavía está generaciones detrás de TSMC y Samsung. Sin máquinas avanzadas de fabricación de chips, SMIC se quedará más atrás.

“Hasta ahora, no veo que los jugadores nacionales puedan proporcionar esas máquinas a SMIC”, dijo Lee de Morningstar.

Si bien algunas empresas chinas están tratando de construir herramientas equivalentes a nivel nacional, siguen estando bastante rezagadas, dijo Miller..

En febrero, ASML dijo que un ex empleado en China había robado datos sobre su tecnología patentada.

“Probablemente pasará algún tiempo antes de que China comience a replicar las capacidades que tienen estas importantes herramientas”, dijo Miller, quien también es profesor de historia internacional en la Universidad de Tufts.

“Al menos durante los próximos dos años, SMIC tendrá dificultades para producir chips que sean tan efectivos y de tan alta calidad como los que se producen en el extranjero”, dijo el profesor.

Lee dijo que es “muy poco probable, al menos en los próximos cinco años” que SMIC pueda producir la última generación de chips, como chips de 5 o 3 nanómetros. “Si queremos cerrar la brecha [between SMIC and TSMC]deberíamos estar mirando un horizonte de 10 años”, dijo Lee.

Pero dado que SMIC es la clave para las ambiciones de chips de China, los analistas esperan que el gobierno intensifique el apoyo al fabricante de chips. SMIC ya se beneficia de subsidios gubernamentales y proyectos de investigación respaldados por el estado.

“Veo mucho financiamiento para SMIC. Estos pueden provenir de préstamos bancarios, la emisión de nuevas acciones o la creación de empresas operativas con la ayuda de fondos gubernamentales”, dijo Lee.

En su plan de desarrollo de cinco años, China dijo que aumentaría el gasto en investigación y desarrollo en más del 7% anual entre 2021 y 2025, en busca de “grandes avances” en tecnología y autosuficiencia.

Los gigantes tecnológicos nacionales, desde Alibaba hasta Baidu, han estado diseñando sus propios chips, lo que se considera un paso hacia el objetivo de China de impulsar sus capacidades nacionales en tecnología de chips.

“El gobierno chino ha dejado en claro que quiere acercarse lo más posible a la vanguardia, por lo que una gran parte de los fondos se dedicarán a tratar de producir chips cercanos a la vanguardia”, dijo Miller.

“SMIC se beneficiará de un nuevo nivel de apoyo del gobierno chino que no quiere que fracase y quiere que, si es posible, continúe progresando tecnológicamente”, agregó.

— Arjun Kharpal de CNBC contribuyó a este informe.