Los socios del primer lanzamiento orbital del Reino Unido, a saber, la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA), el Consejo de Cornualles, la Royal Air Force y Virgin Orbit, han anunciado que la ventana inicial para su misión se abrirá oficialmente el 9 de enero a las 22:16 UTC.
La misión Start Me Up transportará satélites de siete clientes al espacio, incluidas cargas útiles comerciales y gubernamentales de varias naciones y una misión colaborativa entre EE. UU. y el Reino Unido. Las misiones de los satélites abarcarán una amplia gama de actividades destinadas a mejorar la vida en la Tierra, incluida la reducción del impacto ambiental de la producción; prevenir el tráfico ilegal, el contrabando y el terrorismo; y funciones de seguridad nacional.
Start Me Up será el quinto lanzamiento consecutivo de Virgin Orbit para transportar cargas útiles tanto para empresas privadas como para agencias gubernamentales. Los 33 satélites anteriores fueron llevados por LauncherOne a la órbita deseada, mientras, dijo la compañía, demostrando la capacidad de volar a través y por encima de las inclemencias del tiempo, integrar cargas útiles de llamada rápida y alcanzar una gama más amplia de órbitas de lo que sería posible. de un sistema tradicional de lanzamiento desde tierra.
El lanzamiento fue adquirido por la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) de Virgin Orbit National Systems, una subsidiaria estadounidense de Virgin Orbit que atiende a clientes clasificados, como la primera orden de tarea en la entrega indefinida de lanzamiento aerodinámico, el contrato de cantidad indefinida o SLIC de NRO.
La próxima misión desde Cornualles en el extremo suroeste de Inglaterra, titulada Start Me Up en honor al éxito de 1981 de los Rolling Stones, incluirá muchas novedades: el primer lanzamiento orbital desde el Reino Unido, el primer lanzamiento internacional de Virgin Orbit y el primer lanzamiento comercial desde Europa occidental. Dada la cantidad de primicias que se están ejecutando para este lanzamiento, Virgin Orbit y sus socios dijeron que mantendrán una postura conservadora con respecto a la salud del sistema, el clima y todos los demás elementos de la programación. Las fechas de respaldo adicionales continuarán hasta mediados y fines de enero.
El sistema Virgin Orbit LauncherOne que llevará a cabo la misión ahora está acoplado a su avión de transporte, un Boeing 747 denominado Cosmic Girl, en Spaceport Cornwall. El 8 de enero, un sistema LauncherOne completó con éxito un ensayo de lanzamiento de extremo a extremo, llevando el sistema integrado a la carga de propulsores y procediendo al conteo de terminales, lo que resultó en la verificación del estado del sistema y la preparación del equipo.
Los cohetes LauncherOne de Virgin Orbit están diseñados y fabricados en Long Beach, California, y se lanzan desde el aire desde el ala de un avión Boeing 747-400 transformado llamado Cosmic Girl. La plataforma de lanzamiento aéreo puede despegar desde cualquier pista lo suficientemente larga como para manejar un Boeing 747. Al no depender de los puertos espaciales tradicionales que admiten lanzamientos verticales, esta capacidad, dijo Virgin Orbit, crea un nuevo nivel de movilidad para el lanzamiento de satélites, lo que permite el lanzamiento soberano. capacidad en nuevos mercados.
Spaceport Cornwall recibió la primera licencia de puerto espacial del Reino Unido de parte de la Autoridad de Aviación Civil (CAA) del Reino Unido en noviembre de 2022. A fines de diciembre, Virgin Orbit recibió las primeras licencias de control de alcance y lanzamiento de su tipo, que garantizaron todos los requisitos reglamentarios y de seguridad. y se han cumplido los requisitos medioambientales. Esta misma semana, la CAA anunció que todos los satélites que vuelan en esta misión también han recibido sus licencias.
“Estamos entrando en una nueva era para el espacio en el Reino Unido con el primer lanzamiento de un satélite desde suelo británico y desde Europa”, dijo Ian Annett, director ejecutivo adjunto de la Agencia Espacial del Reino Unido.
“Este es un hito significativo para la nación, la Agencia Espacial del Reino Unido y para todos aquellos que han trabajado tan duro durante muchos años para hacer realidad nuestras ambiciones de crear una capacidad comercial de lanzamiento espacial.
“El desarrollo de nuevas capacidades de lanzamiento orbital ya está generando crecimiento, catalizando la inversión y creando puestos de trabajo en Cornualles y otras comunidades del Reino Unido”, dijo. “Esto conducirá a nuevas carreras, mejorará la productividad e inspirará a la próxima generación de profesionales del espacio, y esto es solo el comienzo. Espero ver más lanzamientos desde otros puertos espaciales del Reino Unido durante el próximo año, colocándonos firmemente en el mapa como el principal destino de Europa para el lanzamiento de pequeños satélites comerciales”.
El CEO de Virgin Orbit, Dan Hart, agregó: “Después de garantizar que todos los aspectos técnicos sean sólidos y que se hayan cumplido todas las regulaciones y códigos, es gratificante ver que este esfuerzo histórico está a punto de llegar a buen término.
“Este lanzamiento representa la apertura de una nueva era en la industria espacial británica y nuevas asociaciones entre la industria, el gobierno y los aliados. El espacio ya es responsable de decenas de miles de puestos de trabajo en todo el Reino Unido, la industria global está creciendo rápidamente, al igual que el potencial. Y este lanzamiento demuestra que con el sistema Virgin Orbit LauncherOne, un aeropuerto puede convertirse en un puerto espacial que envía las innovaciones de la humanidad en su viaje”.
Melissa Thorpe, directora de Spaceport Cornwall, dijo: “Este es un momento fenomenal con una increíble colaboración internacional. Virgin Orbit, la Agencia Espacial del Reino Unido y todos nuestros socios están abriendo nuevos caminos para transformar el acceso al espacio en todo el mundo desde Cornualles. Mi equipo en Spaceport Cornwall ha trabajado muy duro para llegar tan lejos, y les deseamos a todos la mejor de las suertes a medida que se abre la ventana de lanzamiento. Estamos listos.”
