Microsoft ha revelado cómo progresan sus esfuerzos para encontrar una alternativa más limpia a los generadores de respaldo que funcionan con diésel para sus centros de datos, mientras continúa trabajando para convertirse en una entidad climáticamente negativa para 2030.
El gigante del software ha publicado una publicación de blog que detalla una prueba exitosa de celda de combustible de hidrógeno que ha llevado a cabo en su campus de granja de servidores en Latham, Nueva York, que el director de investigación de centros de datos de Microsoft, Sean James, calificó como “un momento de aterrizaje en la luna” para la industria del centro de datos.
La compañía implementó una tecnología de celda de combustible de membrana de intercambio de protones (PEM) en su sitio de Latham, que genera electricidad al facilitar una reacción química entre el hidrógeno y el oxígeno que no genera emisiones de carbono.
“La prueba de celda de combustible PEM en Latham demostró la viabilidad de esta tecnología a tres megavatios, la primera vez a la escala de un generador de respaldo en un centro de datos”, indicó la publicación del blog.
“Una vez que el hidrógeno verde esté disponible y sea económicamente viable, este tipo de energía de respaldo estacionaria podría implementarse en todas las industrias, desde centros de datos hasta edificios comerciales y hospitales”.
La compañía comenzó a experimentar con el uso de celdas de combustible PEM como alternativa a los generadores de respaldo diésel en 2018, después de haber probado y descartado previamente el uso de celdas de combustible de óxido sólido alimentadas con gas natural por motivos de costo.
Este trabajo dio paso a una colaboración entre Microsoft y el Laboratorio Nacional de Energía Renovable en 2018 que vio a la pareja implementar un generador de celda de combustible PEM de 65 kW para alimentar un rack de computadoras.
Construcción del sistema
En 2020, este trabajo avanzó hasta la construcción y creación de un sistema que podría alimentar una fila de 10 racks de servidores de centros de datos durante 48 horas consecutivas con la ayuda de un sistema de pila de combustible de hidrógeno de 250 kilovatios.
Fue el éxito de esta prueba de concepto lo que allanó el camino para el sistema de celdas de combustible PEM en su centro de datos en Latham, Nueva York, que fue construido por el fabricante comercial de tecnología de hidrógeno verde Plug.
La compañía empaquetó 18 celdas de combustible PEM de 125 kW en un par de contenedores de envío de 40 pies de largo para respaldar el sitio de Latham, que son los más grandes que Plug haya fabricado, confirmó la publicación del blog.
“Con la prueba del prototipo completa y el concepto probado, Plug se enfoca en implementar una versión comercial optimizada de sistemas de celdas de combustible estacionarios de alta potencia que tienen una huella más pequeña y una estética más aerodinámica y pulida”, indicó la publicación del blog.
Mientras tanto, Microsoft se comprometió a instalar uno de estos sistemas en un centro de datos de investigación donde sus ingenieros aprenderán cómo trabajar con la tecnología de manera segura e implementarla.
Se desconoce la fecha del primer despliegue en un centro de datos en vivo, aunque probablemente ocurrirá en uno nuevo en un lugar donde los estándares de calidad del aire prohíben los generadores diésel, dijo James.
Sin embargo, la empresa está procediendo con cautela porque hay muchas partes móviles que deben unirse para garantizar que la implementación de la tecnología se desarrolle sin problemas. “Tenemos el compromiso de estar completamente libres de diesel y esa cadena de suministro tiene que ser sólida; tenemos que hablar de escala en toda la industria del hidrógeno”, agregó.
Los generadores de respaldo que funcionan con diésel siguen siendo de uso generalizado en la industria de los centros de datos, a pesar de que su uso está en desacuerdo directo con los compromisos de cero neto con los que muchos operadores se han hecho públicos en los últimos años.
Esto ha llevado a algunos a explorar formas más sostenibles y respetuosas con el medio ambiente para proporcionar generación de energía de respaldo a sus sitios. Por ejemplo, el operador de colocación del Reino Unido, Kao Data, estableció planes en julio de 2021 para reemplazar sus generadores diésel por otros que funcionan con aceite vegetal hidrotratado.
Sin embargo, existe un cierto discurso en la industria sobre el impacto ambiental que tiene el funcionamiento de los generadores diésel, dado que solo se encienden en situaciones de emergencia para garantizar que los centros de datos puedan continuar funcionando durante los cortes de energía, por ejemplo.
Sin embargo, para Microsoft, la eliminación gradual del uso de generadores diésel en sus centros de datos es un próximo paso importante en el impulso continuo de la compañía para convertirse en una entidad climáticamente negativa para 2030.
Este trabajo ya lo ha visto probar el uso de un tipo de diesel más limpio, que contiene al menos un 50% de materia prima renovable y genera menos emisiones de dióxido de carbono cuando se usa como resultado, en su región de centro de datos sostenible en Suecia.
