Un equipo de paleontólogos ha descubierto fósiles de tres impresionantes nuevos ictiosaurios, antiguos reptiles marinos, en rocas situadas a 2.700 metros sobre el nivel del mar.
Se encontraron ictiosaurios en excavaciones realizadas entre 1976 y 1990, pero los restos eran muy fragmentarios. Desde entonces, se han realizado más investigaciones comparativas sobre ictiosaurios, y ahora un equipo de paleontólogos finalmente ha podido evaluar los fósiles alpinos con un mayor nivel de detalle.
Entre los hallazgos superlativos se encuentran las costillas, el diente más grande hasta ahora atribuido a un ictiosaurio (el ancho de su raíz es el doble que el de cualquier otro reptil acuático) y vértebras más grandes que una cabeza humana. La investigación del equipo publicar en el Diario de Paleontología de Vertebrados.
“Los nuevos hallazgos muestran una diversidad interesante de ictiosaurios muy grandes al final del Triásico, justo antes de la extinción masiva hace 201 millones de años”, dijo Heinz Furrer, paleontólogo de la Universidad de Zúrich y coautor del artículo, en un correo electrónico a Gizmodo. “Junto con un hallazgo casi equivalente en el tiempo en la Columbia Británica, fueron los reptiles marinos más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra”.
Para sacar estos huesos de ictiosaurio fosilizados de la montaña, Furrer dijo que él y su equipo tuvieron que cargar cientos de libras de huesos en sus espaldas y subirlos a un jeep que les prestó el ejército suizo. Arrastraron las vértebras a través de un glaciar hasta una cabaña en la montaña, y los fósiles finalmente fueron llevados montaña abajo en un teleférico que normalmente se usa para transportar alimentos.
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Hace poco más de 200 millones de años, las rocas de la cima de los Alpes suizos eran sedimentos en el suelo de una laguna o cuenca poco profunda en el borde de Tetis, parte del océano que rodea al supercontinente Pangea. Fue allí donde los ictiosaurios, reptiles acuáticos con cuerpos que se asemejaban a ballenas y delfines, se alimentaban de cefalópodos, peces e ictiosaurios más pequeños. La mayoría de los ictiosaurios eran más pequeños que estos gigantes.
El ictiosaurio de la Columbia Británica, Shastasaurus sikkanniensis, medía casi 70 pies de largo y no tenía dientes; se cree que efectivamente inhaló a su presa, de acuerdo a National Geographic. Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Bonn en Alemania y autor principal del artículo, dijo que “cuanto más grande es siempre mejor” y que “la vida irá allí si puede” en comunicado de prensa. Sander señaló que los dinosaurios saurópodos, las ballenas modernas y los ictiosaurios del Triásico son los únicos grupos de animales con masas superiores a las 20 toneladas métricas.
Los dientes de ictiosaurio descubiertos por los paleontólogos están curvados de manera similar a los mamíferos marinos que se alimentan de cefalópodos deshuesados, lo que sugiere su alimento preferido. Pero “es difícil decir si el diente es de un ictiosaurio grande con dientes gigantes o de un ictiosaurio gigante con dientes de tamaño promedio”, dijo Sander.
En un correo electrónico a Gizmodo, Sander señaló que los dientes de los ictiosaurios tienen surcos profundos a lo largo de sus raíces, un patrón similar al que se observa en los lagartos monitores modernos. Pero los dos animales no están relacionados, por lo que el propósito exacto de los surcos de los dientes sigue siendo un misterio.
Los investigadores saben que los restos no pertenecen a ningún ictiosaurio conocido. Según las medidas de los diversos especímenes, aunque distorsionadas por los cambios tectónicos que levantaron los fósiles desde el fondo del mar hasta la cima de las montañas, sospechan que los fósiles representan tres especies diferentes, pero puede haber menos.
Pero el equipo no asignó nuevos nombres de especies a los fósiles, diciendo que eran demasiado fragmentarios para justificar tal movimiento; a veces, los animales que se identifican demasiado apresuradamente como una nueva especie se descubren más tarde como parte de una especie previamente conocida, y su especie tiene que ser “hundida” en el registro fósil existente.
El descubrimiento de ictiosaurios en los Alpes amplía enormemente la huella geográfica de los reptiles nadadores. “La evolución de los vertebrados en general se ve afectada por la comprensión de que los ictiosaurios gigantes se distribuyeron globalmente en el Triásico superior”, dijo Sander.
Con estos gigantes merodeando por los mares prehistóricos de todo el mundo, los habitantes más pequeños de los océanos del Triásico tenían mucho de qué preocuparse, ya que incluso los ictiosaurios desdentados eran depredadores temibles.
