Las baterías de iones de litio son vitales para un futuro con menos emisiones de carbono. Pero requieren mucha energía para producir, especialmente cuando se trata de extraer y refinar los metales.
Se espera que el mercado mundial de baterías de litio se multiplique por diez en la próxima década, según un informe reciente del Departamento de Energía de EE. UU., apareciendo en todo, desde vehículos eléctricos hasta almacenamiento de energía para fuentes de energía renovables como la solar y la eólica.
La buena noticia: mientras que los materiales del cátodo que almacenan electricidad en la batería se degradan, los materiales que los componen no lo hacen. Son infinitamente reciclables. Si bien varias empresas ya están en el negocio del reciclaje de baterías, una afirma que no solo reciclan, sino que “reciclan”, devolviendo las materias primas de las baterías de iones de litio desechadas directamente a la cadena de suministro.
Ascend Elements, con sede en Massachusetts, captura los metales de las baterías y los formula en nuevos materiales para baterías, en lugar de simplemente reciclar componentes completos. Ascend puede luego vender esos materiales directamente a los fabricantes.
El proceso parece bastante simple, pero ha llevado décadas perfeccionarlo. Ascend tritura las baterías usadas y los desechos de fabricación y los convierte en arena negruzca. Luego elimina todos los trozos de plástico, aluminio y cobre y filtra las impurezas, dejando atrás el valioso níquel, cobalto y litio que forman el material del cátodo de una batería.
“Estamos efectivamente realizando minería urbana, trayendo ese material y transformándolo en material muy útil para los fabricantes de baterías; por lo tanto, estamos compensando la cantidad de minería que se necesita”, dijo Michael O’Kronley, director ejecutivo de Ascend Elements. “Podemos reducir esa huella de carbono entre un 90 y un 93 % simplemente reciclando estas baterías y produciendo nuevo material de cátodo”.
Un estudio en la revista científica Joule, en coautoría del científico de Ascend que formuló la técnica de reciclaje, encontró que las baterías hechas con el método de reciclaje de cátodos no solo funcionan tan bien como las baterías hechas desde cero, sino que también duran más y se cargan. más rápido.
Hay otros recicladores de baterías en el mercado, pero no rompen los componentes hasta llegar a este material de cátodo de alto valor.
“Ese es realmente el núcleo de nuestra propiedad intelectual. Eso es lo que estamos comercializando ahora”, dijo O’Kronley, y agregó que espera duplicar su fuerza laboral de casi 100 personas este año cuando la compañía abra su primera instalación a escala comercial en Georgia. . Tiene tres instalaciones más pequeñas en Massachusetts y Michigan.
Ascend ha recaudado $ 95 millones hasta ahora de inversionistas que incluyen InMotion Ventures de Jaguar Land Rover, Hitachi Ventures, Orbia, Doral Energy, así como At One Ventures, TDK Ventures y Trumpf Ventures. Actualmente se encuentra en otra ronda de recaudación de fondos.
