Nuevos datos preliminares ofrecen algunas pistas sobre por qué encontramos a los perros tan adorables. A estudio ha descubierto que los perros tienen músculos faciales más rápidos que los de los lobos que les permiten hacer expresiones muy similares a las de los humanos con los que conviven. Son, de hecho, los mismos músculos que les permiten ladrar cuando los lobos tienden a aullar.
Que los perros tienen una facilidad especial para establecer relaciones con los seres humanos no es ningún secreto. Lo que la investigadora Anne Burrows y sus colegas han tratado de determinar es cómo han evolucionado estos animales durante miles de años. ser las criaturas que conocemos y amamos tanto. Lo que han descubierto es que, por ejemplo, los perros tienen una grupo muscular ausente en los lobos que les permite modular la apertura de los ojos para poner, entre otras cosas, los ojos de adorable cachorro abierto de par en par.
Los resultados del estudio acaban de ser presentados en la reunión anual de la Sociedad Americana de Anatomía y añaden más peso a la idea de que los perros han evolucionado para dotarse de herramientas naturales con las que comunicarse con nosotros.
El equipo examinó bajo un microscopio diferentes muestras de tejido muscular de varias razas de perros y las compararon con el mismo tejido en lobos grises. Lo que buscaban eran fibras rápidas. Las fibras rápidas se cansan más rápido que sus contrapartes lentas, pero también se contraen mucho más rápido. Las muestras se tomaron del músculo orbicularis oculi (OOM) que rodea la boca, y del músculo zygomaticus major (ZM) presente en la mejilla. Ambos músculos son importantes porque permiten las expresiones faciales tanto en humanos como en perros. Los investigadores buscaron encontrar la proporción de fibras rápidas a fibras lentas.
Tanto los lobos grises como los perros tienen fibras rápidas, pero el porcentaje de estas es sustancialmente mayor en los segundos. Entre el 66 y el 95 % de las fibras musculares de los perros en estas áreas son rápidas en comparación con solo el 25 % en los lobos. En contraste, los lobos tienen un 30 % de fibras lentas en comparación con solo un 10 % en los perros.
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Los investigadores han aclarado que los resultados de su investigación son preliminares y aún deben pasar por el típico proceso de revisión por pares para ser validados. Sin embargo, el hallazgo pone los músculos faciales de los perros a la par con los de los humanos, lo que sugiere que estos animales han evolucionado para parecerse a nosotros.
“Los resultados ayudan a conceptualizar lo que los humanos del Paleolítico, hace unos 40.000 años, valoraban cuando se trataba de domar lobos salvajes”, dice Burrows a Gizmodo. “Los perros se comunican con nosotros a través de expresiones faciales, y la gente del Paleolítico, consciente o inconscientemente, probablemente buscó animales que fueran capaces de expresiones similares”.
Es posible que esta evolución de los músculos faciales no solo haya cambiado la forma en que los perros pueden poner diferentes caras. Probablemente también ha influido en el amplio repertorio de ladridos que tienen estos animales. Aunque los lobos son capaces de ladrar o gruñir de forma breve, normalmente solo se comunican mediante aullidos (que ahora sabemos que tienen hasta dialectos entre diferentes especies). El equipo especula que los cambios musculares han dado a los perros su propio lenguaje distintivo diseñado para comunicarse con nuestra especie.
“Aullar requiere una contracción prolongada de los músculos alrededor de la boca para formar una especie de embudo, mientras que ladrar requiere muy poco esfuerzo sostenido”, explica Burrows. “En algún momento del proceso de domesticación de los perros, elegimos razas y especímenes que fueran capaces de más expresiones faciales. Al mismo tiempo, favorecíamos el desarrollo de animales que producían con mayor facilidad un nuevo sonido: el ladrido”
Si los humanos realmente influimos en el proceso que convirtió a los lobos aulladores en perros que ladran, aún está en debate. Quizás parte del punto es que nuestros antepasados encontraron más útiles los animales que podían ladrar agudamente para advertir del peligro.
El equipo planea ampliar muestras de su estudio antes de enviarlo para revisión por pares a finales de este verano. No se van a quedar ahí. El siguiente paso es estudiar la evolución de los músculos que dotan de motricidad a los oídos de los perros, otra de las características que los hacen tan expresivos.
