Las imágenes recopiladas por la nave espacial New Horizons de la NASA en 2015 insinuaron la presencia de volcanes de hielo en Plutón. Un nuevo análisis de los datos sugiere que en realidad son una característica destacada del planeta enano, y el más grande alcanza más de 4 millas (6,4 km) de altura.
Los volcanes de hielo son similares a los volcanes “normales”, excepto que expulsan materiales helados en lugar de lava. Se sabe que existen en todo el sistema solar, incluso en la luna Encelado de Saturno y el planeta enano Ceres, con datos de New Horizons que sugieren que están incluso en el distante Plutón. un nuevo investigación publicado hoy en Nature Communications afirma que los volcanes de hielo existen en gran medida en el planeta enano, y en un grado que nunca se pensó posible.
“Sospechábamos que algunas características en Plutón eran volcanes helados, pero ahora hemos determinado que hay muchos de ellos y que cubren una región muy grande”, dijo Kelsi Singer, primera autora del nuevo estudio y científica planetaria en Southwest. Research Institute en Boulder, Colorado, explicó en un correo electrónico. “Eso requiere un gran volumen de material helado móvil, y eso requiere más calor del que originalmente pensamos que estaría disponible cerca de la superficie de Plutón”.
Dice el viejo refrán que donde hay humo hay fuego, pero en este caso donde hay criovolcanes tiene que haber agua líquida. Y para que exista agua líquida, debe haber calor. La investigación preliminar sugirió que casi no hay calor debajo de la superficie de Plutón, pero los nuevos hallazgos ahora desafían esta suposición. Singer y sus colegas no están del todo seguros de cómo Plutón logró retener tanto calor, “pero una idea es que hay una capa aislante en Plutón o partes de Plutón que puede atrapar algo de calor, y el calor puede acumularse a niveles bajos .” más alto con el tiempo”, dijo Singer.
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La mayor de las características observadas se llama Wright Mons, y rivaliza en tamaño con el Mauna Loa de Hawái. A Geoffrey Collins, profesor de geología en el Departamento de Física y Astronomía de Wheaton College, le gusta el nuevo artículo, pero dijo que todavía no está listo para declararlo criovolcán.
“He visto muchas cosas extrañas en las superficies de otros mundos, pero Wright Mons en Plutón es definitivamente una de las más extrañas”, me dijo Collins en un correo electrónico. “Este estudio lo interpreta como un volcán, pero tal vez debamos descartar algunas de nuestras nociones basadas en la Tierra sobre cómo se ven los volcanes cuando hablamos de volcanes de hielo en Plutón”.
Para el nuevo estudio, el equipo de Singer revisó todos los datos disponibles recopilados por la nave espacial New Horizons, que sobrevoló Plutón el 14 de julio de 2015 a velocidades que alcanzaron los 84.000 km/h. El equipo “quería recopilar la mayor cantidad de información posible sobre estas estructuras, incluidos sus tamaños y formas, y también de qué están hechas, para tratar de comprender cómo se formaron”, dijo Singer.
Los científicos se centraron en un área al suroeste de Sputnik Planitia, una cuenca de impacto cubierta de hielo de 1.050 km de ancho. Es aquí donde se puede encontrar Wright Mons, junto con otro montículo prominente conocido como Piccard Mons, el primero llamado así por Orville y Wilbur Wright y el segundo por Auguste Piccard, un físico y aeronauta del siglo XX. Estas y otras características en esta área fueron producidas por criovulcanismo y consisten principalmente en hielo de agua, según la investigación.
Estos montículos son impresionantemente grandes, especialmente cuando se considera que Plutón tiene solo 2380 km de diámetro. La más alta de las cúpulas volcánicas tiene 7 kilómetros de altura y su tamaño oscila entre 30 y 100 kilómetros de ancho. Como señala el documento, es probable que este terreno sea el resultado de múltiples sitios de erupción y cantidades significativas de material eruptivo.
Singer dijo que estaba sorprendida por el tamaño del área cubierta por material criovolcánico, una extensión que medía 300 km por 600 km, al menos hasta donde podían ver. Es posible que exista más material criovolcánico en áreas que New Horizons pasó por alto cuando pasó zumbando. También le sorprendió la complejidad de las características.
“Probablemente hubo muchos sitios de erupción y algunas de las cúpulas volcánicas en crecimiento se fusionaron”, dijo. “Fue un desafío tratar de averiguar cómo se formaron estas estructuras, porque se ven muy diferentes de cualquier otra estructura que hayamos visto en cualquier parte del sistema solar. Pero también fue un acertijo divertido e interesante comenzar con la información básica sobre las características e intentar imaginar y descubrir cómo se formaron”.
El equipo experimentó con modelos de varios procesos geológicos para ver si podían reproducir los volcanes helados que se ven en Plutón. “El modelo más cercano fue uno donde el material se extruye desde debajo de los volcanes y construyen una cúpula inyectando material desde abajo”, explicó Singer. “Pero muchos de los otros modelos que probamos no funcionaron y todavía hay mucho que explicar”.
Curiosamente, los cráteres de impacto no se encuentran por ninguna parte en esta área, en marcado contraste con otros lugares de Plutón. Esto sugiere que la actividad criovolcánica debe haber ocurrido hace relativamente poco tiempo y que la estructura interna de Plutón retiene cantidades significativas de calor residual.
Collins dijo que Wright Mons se parece vagamente a un cono con un agujero en el medio, pero en una inspección más cercana, sus pendientes no parecen estar compuestas de flujos que emanan de respiraderos, como lo están en los volcanes de la Tierra.
“En cambio, es una colcha loca de cúpulas más pequeñas apiladas una encima de la otra, y esas están cubiertas por aún más protuberancias y hoyos”, me dijo. “Es como mirar una cabeza de coliflor, aunque esa observación no nos da ninguna idea de qué la causó. Ese agujero en el medio es enorme, alcanzando sospechosamente hasta la elevación inferior del terreno circundante. No hay buenos indicios de que se haya derrumbado de nuevo, como una caldera volcánica. Es como si la construcción del volcán hubiera impedido la mitad por alguna razón”.
En última instancia, Collins dijo que todavía no sabemos realmente la naturaleza de estas características y si Wright Mons es realmente un volcán. “Todavía no lo sé”, dijo, “pero este documento presenta muchos buenos datos y tiene la mejor idea hasta ahora”.
Lo mejor de Plutón es que no defraudó. El planeta enano eludió una inspección minuciosa durante tanto tiempo, lo que nos obligó a imaginar cómo se vería realmente. New Horizons expuso a Plutón como el bicho raro que todos esperábamos que fuera, un objeto de curiosidad que mantendrá ocupados a los científicos durante algún tiempo.
