Más de 100 personas se alinearon en una cuadra de East Village el sábado por la noche, esperando entrar a Veselka, el icónico restaurante ucraniano que se ha convertido en un punto focal para los neoyorquinos que buscan comida reconfortante y comunidad mientras se reunían para compartir sus miedos, preocupaciones por sus seres queridos en Ucrania y formas de ayudar.
Vinieron de la ciudad y los suburbios, envueltos en banderas ucranianas y camisetas deportivas que hicieron para promocionar la valentía del presidente ucraniano Volodymyr Zelensky, cuyo coraje y lucha enérgica contra un dictador desquiciado y probabilidades imposibles están inspirando a personas en todas partes.
“Necesito municiones, no un aventón”, las palabras que dijo Zelensky cuando eligió quedarse y luchar en lugar de huir, estaban en camisetas hechas por David y Susan, quienes las estaban regalando. Se negaron a dar su apellido porque todavía viajan a la región y les preocupa que los ataquen. Susan todavía tiene familia en Ucrania, le dijo a The Post.
“Era importante para nosotros estar aquí”, dijo Susan, entre lágrimas. “Hay muy poco que podamos hacer, pero queríamos estar con la gente y comer la comida con la que crecí. Ha sido un momento difícil”.
Las multitudes empezaron a llegar el día que Rusia invadió Ucrania. “Ha sido así durante días”, dijo un gerente.
“Solo estamos tratando de mantener el ritmo”. dijo Jason Birchard, dueño de Veselka e hijo de Tom Birchard, quien se hizo cargo de Veselka, fundada en 1954, de su entonces suegro, Wolodymr Darmochwai.
“Muchos de los miembros de nuestro personal son ucranianos. Todos están despiertos toda la noche, hablando con miembros de la familia. Algunos están tan angustiados que ni siquiera pueden ir a trabajar. Están colgando de un hilo, sintiéndose tan enojados, molestos e impotentes”, dijo Birchard, quien ha estado trabajando 16 horas al día desde la invasión.
“Todos están colaborando. Los gerentes trabajan como cajeros y los cocineros trabajan los siete días de la semana”, agregó Birchard.
Antes de la pandemia, Veselka era famoso por su servicio las 24 horas, un lugar donde los asistentes nocturnos a los clubes a veces se mezclaban con los trabajadores matutinos, todos en busca de comida reconfortante como pierogis o borscht.
“Estoy sorprendido por la multitud, pero, de nuevo, no lo estoy. Es como si fuéramos la sala de estar favorita de todos y estoy agradecido por eso”, dijo Birchard, y agregó que el restaurante siempre ha servido como un punto de reunión para la comunidad en tiempos de problemas, incluido el 11 de septiembre, Superstorm Sandy , la Revolución Naranja de 2005 y la invasión rusa de Crimea en 2014.
Pero durante la pandemia, el confinamiento pasó factura. Durante un tiempo, pareció que la supervivencia de Veselka era incierta. Ahora está de regreso, aunque no del todo en el servicio de 24 horas nuevamente. Incluso hay un puesto de avanzada en el mercado de alimentos de Essex Crossing en el Lower East Side, y los pedidos nacionales se envían a través de Goldbelly.
Tanya, una técnica médica nacida en Ucrania de 29 años, llegó al restaurante con su pareja, James, un farmacéutico de 34 años envuelto en una bandera ucraniana. Ellos tampoco querían dar sus apellidos, pero sintieron que era “importante” estar aquí.
“Y porque la comida es excelente”, agregó James.
“Veselka es un lugar muy simbólico y especial. Todavía soy ucraniano. Mi corazón siempre está ahí. Trato de apoyarlo tanto como puedo”, dijo Tanya, cuya familia se encuentra actualmente en un área “rodeada de muchos rusos y tanques”.
Por ahora, dijo que los tanques rusos que rodean la casa de su familia no tienen combustible y que el “bombardeo significativo” se ha detenido.
“Pero fue bastante malo”, dijo. “Mi familia todavía se esconde en los sótanos y los rusos estaban disparando en un jardín de infantes mientras los niños estaban allí y algunos murieron. Toda mi familia todavía está en Ucrania, mis padres, hermano, tíos, tías y amigos”.
Tanya agregó que no entendía por qué Ucrania no es parte de la UE o la OTAN. “Han demostrado que se lo merecen”, dijo.
Zelensky también está llamando a gente normal de todo el mundo a que venga a Ucrania a luchar, como los voluntarios extranjeros antifascistas que formaron las Brigadas Internacionales durante la Guerra Civil Española, descritos en Por quién doblan las campanas de Hemingway.
Voluntarios estadounidenses lucharon con el Ejército de Liberación de Kosovo durante la década de 1990. Sin embargo, hasta ahora, los neoyorquinos no se están reuniendo en lugares como Veselka para tomar las armas, aunque están recaudando dinero para el ejército ucraniano.
“Es muy emotivo”, dijo Birchard. “Están llamando a cualquier hombre sano nacido en Ucrania a que regrese y pelee. Algunos miembros de mi personal han hablado de ello. Hasta ahora, han prevalecido las cabezas más inteligentes, pero, por supuesto, los apoyaré si se van”.
Por ahora, Birchard está investigando qué organizaciones ucranianas apoyar.
Razom, una organización ucraniana de derechos humanos, encabeza su lista. En segundo lugar está el Ministerio de Defensa de Ucrania, que está recaudando dinero para comprar armas.
Las populares galletas en blanco y negro de Birchard ahora están en los colores azul y amarillo de la bandera ucraniana y se están agotando rápidamente.
Susan, que vive en los suburbios, también explicó por qué se sintió obligada a cenar en Veselka el sábado.
“Vinimos a la Pequeña Ucrania esta noche para hacer algo, para mostrar algún tipo de apoyo a la gente valiente de Ucrania”, dijo. “Mi esposo y yo imprimimos una docena de camisetas con la declaración del presidente Zelenskyy: ‘La lucha está aquí; Necesito municiones, no un aventón’”.
Continuó: “Nos dio consuelo repartir estos y escuchar las historias de otros que se preocupan por la familia, los amigos y la humanidad. El presidente Zelensky y su pueblo son valientes y luchan por vivir en paz y libertad. Oramos para que esto termine rápidamente, con el resultado de la paz y la libertad para Ucrania”.
Pero las personas que vienen a Veselka no son solo aquellas con vínculos ucranianos. Todos son neoyorquinos.
