A fines de enero, saltó la noticia de que un viejo cohete SpaceX estaba en camino de estrellarse contra la Luna. Resulta que los astrónomos estaban equivocados. Sí, un cohete va a impactar descontroladamente en la superficie del satélite el 4 de marzo, pero no es la segunda etapa de un Falcon 9, sino el propulsor de un cohete Long March 3C que se usó en la misión china Chang. ‘e 5-Q1 en 2014.
el astrónomo proyecto de ley grisque desarrolla el software Project Pluto para rastrear objetos cercanos a la Tierra, reconoció el error en su sitio webaclarando que fue un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Jon Giorgini, quien se dio cuenta de que el objeto en cuestión no podía ser la etapa superior del cohete Falcon 9 utilizado para la misión DSCOVR de la NOAA en 2015.
Giorgini argumentó que el observatorio DSCOVR no se había acercado a la Luna, por lo que sería extraño que el cohete que lo lanzó lo hubiera hecho. Así que Gray revisó sus datos e identificó un candidato que mejor coincidía con la trayectoria del objeto en cuestión, llamado WE0913A. No fue difícil, ya que pocos cohetes se elevan lo suficiente como para acercarse a la Luna de esta manera.
WE0913A ha sido reidentificado como el impulsor de la misión Chang’e 5-T1. En octubre de 2014, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) lanzó una sonda a la Luna a bordo de un cohete Gran Marcha 3C como prueba para una próxima misión de recolección de muestras lunares. El momento del lanzamiento y su trayectoria coinciden casi a la perfección con la órbita del objeto que chocará con la Luna el 4 de marzo alrededor de 12:25 UTC.
Antes de darse cuenta de su error, Gray había atribuido la trayectoria errática del Falcon 9 a una fuga de combustible.. el astrónomo jonathan mcdowellque lo ayudó a identificar correctamente el objeto, escribió en Twitter que este error enfatiza la falta de un seguimiento adecuado de los objetos del espacio profundo, a modo de apelación a las agencias espaciales.
Esta será la primera vez que un cohete ha perforado involuntariamente la Luna. En la década de 1950, las etapas superiores de las misiones Apolo chocaron con la Luna para inducir pequeños terremotos detectables. Y en 2009, la NASA estrelló la nave espacial LCROSS en la superficie lunar para estudiar las partículas liberadas por el impacto. Con suerte, el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA y el Chandrayaan-2 de la India podrán capturar imágenes del cráter de impacto una vez que el cohete Gran Marcha 3C termine su viaje.
