Los Cachorros de Chicago están en conversaciones con el gigante de los medios Sinclair Broadcasting para lanzar un servicio de transmisión para clientes sin suscripción a televisión por cable o satélite, a pesar del rechazo de Major League Baseball a la idea, según ha podido saber The Post.
En un acuerdo que, según los expertos, podría tener implicaciones en toda la liga, los Cachorros y Sinclair están buscando lanzar el nuevo servicio luego de una dura ronda de negociaciones con el gigante de la televisión por cable Comcast hace más de un año, lo que resultó en la limitación de las tarifas mensuales para el Marquee Sports Network, la emisora de los juegos locales de los Cachorros, según fuentes cercanas a la situación.
Al comisionado de la MLB, Rob Manfred, le preocupa que Sinclair, cargado de deudas luego de una serie de grandes adquisiciones, no tenga el efectivo necesario para producir transmisiones de alta calidad, dijeron las fuentes. Como informó The Post exclusivamente, Manfred también ha estado buscando lanzar un servicio de transmisión de toda la liga tan pronto como el próximo año.
Lo que está en juego en la disputa podría ser alto: los Cachorros, propietarios de Marquee Sports en una sociedad 50-50 con Sinclair, se encuentran entre las franquicias más valiosas del béisbol. Si el equipo comienza a transmitir sus juegos directamente a los consumidores, podría sentar un precedente para que otras franquicias sigan su ejemplo rápidamente, según fuentes cercanas a la situación.
“Siempre estamos explorando opciones”, dijo el gerente general de Marquee Sports, Michael McCarthy, a The Post. “No hay nada definitivo que anunciar”.
Los portavoces de Sinclair y MLB se negaron a comentar.
El desacuerdo tiene un tinte amargo que se remonta a 2019, cuando MLB hizo una oferta contra Sinclair en una subasta para comprar Fox Regional Sports Networks. Sinclair ganó las redes de Fox por $ 9.6 mil millones, las renombró bajo el lema Bally Sports y rechazó la idea de incorporar a MLB como co-inversor. Desde entonces, las relaciones entre las partes han sido frías, dijeron las fuentes.
Del mismo modo, aunque MLB había planeado inicialmente probar su servicio de transmisión con los Tigres de Detroit, las fuentes dijeron que las conversaciones fracasaron el año pasado cuando los Tigres firmaron un nuevo acuerdo de medios con Sinclair, según una fuente.
Ahora, depende de MLB aprobar si los equipos obtienen un valor justo de Sinclair por sus derechos de transmisión, dijeron las fuentes. Si bien Sinclair está ansioso por seguir adelante, los expertos dicen que MLB se ha estado demorando.
“Dicen que quieren la conversación pero no sucede”, dijo una fuente cercana a las conversaciones sobre MLB.
Un punto clave de preocupación para MLB, según los expertos, es el precio de $ 18 por mes que se ofrece para el nuevo servicio de transmisión de los Cachorros, una pestaña que es más alta de lo que pagan los usuarios por servicios de transmisión como Netflix, HBO Max o Disney + y que los funcionarios de la liga temen que sea demasiado alto para el aficionado promedio.
“Sí, creo que el precio de $18 es demasiado alto”, dijo una fuente familiarizada con las negociaciones. “Nadie es tan alto. La única persona que paga esto es alguien profundamente apasionado por las redes deportivas regionales y ese es un pequeño subconjunto de fanáticos”.
Sinclair responde que puede hacer que los clientes paguen los $18 una vez que haya acumulado los derechos de transmisión para 14 equipos, casi la mitad de las franquicias de MLB, según fuentes cercanas a las conversaciones. El plan es que Bally Sports de Sinclair comience transmitiendo los juegos de los equipos cuyos derechos ha asegurado recientemente, incluidos los juegos de los Detroit Tigers, Kansas City Royals, Miami Marlins, Milwaukee Brewers y Tampa Bay Rays cuando se lance este verano.
En enero, Sinclair también anunció un acuerdo de un año con la Asociación Nacional de Baloncesto que le permite transmitir los juegos de los 16 equipos que transmite, incluidos los Golden State Warriors, directamente a los consumidores. La Liga Nacional de Hockey acordó en diciembre un contrato de cuatro años para 12 equipos.
Sinclair acordó específicamente pagar a los equipos por los derechos de transmisión de juegos directamente a los consumidores, y MLB aprobó estos nuevos acuerdos de derechos de medios, según una fuente cercana a la compañía. Más equipos de béisbol vienen a Sinclair y dicen que quieren venderles los derechos de transmisión para ganar dinero adicional y lograr que más fanáticos vean sus juegos, dijo la fuente.
Sin embargo, MLB quiere protegerse en caso de que falle este servicio directo al consumidor, especialmente dada la inestable condición financiera de Sinclair, dijeron las fuentes. Su unidad Diamond Sports, que además de Bally’s y la participación del 50 % de Marquee posee una participación minoritaria en YES Network, debe casi $9 mil millones en préstamos y su deuda se negocia a niveles de dificultad con un valor de alrededor de $5 mil millones. El principal vence en 2026.
Mientras tanto, el valor de las redes deportivas regionales se ha derrumbado desde el acuerdo masivo de Sinclair con Fox en 2019, ya que las compañías de cable redujeron sus pagos por la programación deportiva, incluso cuando los equipos continúan cobrando tarifas elevadas por los derechos de transmisión.
De hecho, el propietario de un equipo de la MLB que solicitó permanecer en el anonimato usó una metáfora de la NFL para describir las terribles perspectivas financieras de la unidad Diamond Sports de Sinclair, y dijo que la compañía se enfrenta a la cuarta oportunidad con 30 yardas por jugar y que, si bien existe la posibilidad de que pueda crear un nuevo valor significativo del servicio de transmisión, es una posibilidad remota.
El propietario del equipo agregó que cree que es probable una eventual quiebra de Diamond Sports, incluso después de un refinanciamiento parcial de su deuda que siguió al acuerdo con la NBA.
Rich Greenfield, analista de LightShed Partners, dijo que MLB parece reacio a vincular su futuro digital a Sinclair como intermediario, “especialmente dada la debacle financiera que rodea a la [company] y quizás aún más importante, la falta de experiencia de Sinclair en la transmisión por suscripción.
“Retrasar la quiebra de Diamond ralentiza el proceso de reinventar el
negocio deportivo regional”, agregó Greenfield, diciendo que las ligas podrían hacer un trabajo mucho mejor al ofrecer transmisiones directas al consumidor que Sinclair.
A pesar de tales preocupaciones, las fuentes dijeron que Sinclair cree que puede atraer a los fanáticos con su servicio de transmisión al hacerlo más interactivo y enfocado en los juegos de azar. Los planes son lanzar una aplicación para que los fanáticos puedan chatear directamente con los locutores de televisión y participar en sorteos, dijo una fuente.
Sinclair no aceptaría apuestas deportivas directamente, pero señalaría durante las transmisiones a socios como Bally’s, donde los espectadores podrían ver juegos a través de un reproductor multimedia en sus aplicaciones de apuestas. La apuesta es que el fútbol de fantasía ha aumentado las calificaciones de la NFL y la combinación de juegos con otros deportes debería hacer lo mismo.
“Esto sería como una imagen dentro de una imagen”, según una fuente informada sobre los planes de Sinclair.
