Como depredadores, las orcas básicamente pueden alimentarse de cualquier animal marino que quieran, pero los biólogos no estaban del todo seguros de si estos asesinos acuáticos se dan un festín con el más grande de todos: las ballenas azules. La nueva evidencia sugiere que lo hacen mucho, y no es agradable.
Advertencia: este artículo contiene imágenes que pueden resultar perturbadoras.
“Aquí brindamos la primera documentación de orcas matando y comiendo ballenas azules”, afirman los autores del nuevo estudio, publicado en Marine Mammal Science. El equipo, que incluía a Robert Pitman de la Universidad Estatal de Oregón, detalló tres incidentes de matanza diferentes, dos en 2019 y uno en 2021. Es importante destacar que “la primera ballena capturada parecía ser un adulto sano”, escriben los biólogos marinos. .
El documento describe ataques coordinados, en los que manadas, en su mayoría hembras, trabajaron juntas para someter a sus presas. Cada incidente tuvo lugar en la Bahía Bremer de Australia, a unos 60 km de la costa, y todas las observaciones se realizaron a bordo de un barco comercial de observación de ballenas.
“Sugerimos que la razón por la que los ataques a las ballenas azules se han visto tan raramente, y ninguno fatal, es porque la caza comercial de ballenas en el siglo XX casi aniquiló a las ballenas azules del planeta”, explicó Pitman en un correo electrónico. electrónico. “Las orcas que las cazaban habrían tenido que buscar otras presas o tal vez ellas también se extinguieron. De cualquier manera, las habilidades y el trabajo en equipo para derribar grandes ballenas también pueden desaparecer”.
Que las orcas, también conocidas como ballenas asesinas, se aprovechen de las ballenas azules no es una gran sorpresa, ya que hay relatos de orcas persiguiendo a estos majestuosos gigantes. Estas son las primeras confirmaciones de ataques exitosos contra Balaenoptera musculus, el animal más grande que jamás haya aparecido en la Tierra. En consecuencia, las ballenas azules ahora se pueden agregar a la dieta de las orcas, una larga lista que incluye ballenas grises, ballenas de Groenlandia, delfines, calamares, pulpos, peces, focas, rayas e incluso tiburones.
El primero de los ataques observados ocurrió el 16 de marzo de 2019. Una ballena azul adulta aparentemente sana que medía entre 18 y 22 metros de largo fue atacada por una docena de orcas compuestas por ocho hembras adultas, un macho adulto y algunos miembros más jóvenes. que miraba desde el banquillo. El relato de los científicos sobre el ataque es nada menos que un espectáculo de terror (advertencia: sigue una descripción gráfica):
Después de unos 20 minutos de ataques continuos de orcas, la ballena azul disminuyó la velocidad y comenzó a nadar en un círculo con un radio de unos 200 metros. A las 09:20, grandes trozos de piel y grasa habían sido arrancados de los flancos de la ballena detrás de la aleta dorsal; sangraba profusamente y parecía estar debilitándose mientras continuaba reduciendo su velocidad de nado. Unos minutos más tarde, tres orcas adultas se alinearon una al lado de la otra, perpendiculares a la ballena azul, y le dieron un cabezazo en el flanco, empujándola a través del agua y luego obligándola a bajar. Al mismo tiempo, otras dos orcas estaban atacando la cabeza de la ballena azul y su avance se detuvo. Momentos después, aproximadamente a las 09:30, cuando aún estaba viva, una orca adulta metió la cabeza en la boca de la ballena azul y comenzó a alimentarse de su lengua.
Más de 50 orcas eventualmente participarían en la alimentación, al igual que cientos de aves carroñeras, incluidas pardelas, petreles y albatros.
“Recolectan los restos durante el ataque y después de la matanza. Todas estas aves tienen un agudo sentido del olfato, y tan pronto como las orcas dejan las primeras marcas de dientes en su víctima prevista, el aceite de ballena se filtra en el océano y las aves comienzan a aparecer”, dijo Pitman. “Aunque son mucho menos visibles, los tiburones comienzan a acumularse bajo el agua. Sospecho que después de todo lo dicho y hecho, los tiburones probablemente consuman más ballenas azules que orcas”.
Estos animales se alimentaron del cadáver durante días hasta que finalmente se hundió. Los científicos regresaron a la escena seis días después, donde vieron una gran mancha en la superficie causada por el goteo de aceite del cadáver debajo, donde sin duda otros animales marinos ahora estaban aprovechando la caída de la ballena.
El segundo ataque observado ocurrió solo unas semanas después, cuando una manada de 25 orcas, 22 de ellas hembras, se dieron un festín con una cría de ballena azul. Una ballena azul de aproximadamente un año fue objeto del tercer ataque, en el que las orcas se realinearon de manera coordinada durante la historia. Pitman dice que las orcas son “criaturas inteligentes y sociales” y ya nada de lo que hacen lo sorprende.
En los tres casos, las orcas se comieron la lengua, que tiene un alto valor nutricional. Las hembras, que necesitan alimentar a sus crías, estuvieron predominantemente involucradas en los ataques, ya que es probable que necesiten alimentarse con más frecuencia, dicen los científicos.
Hablando con The Guardian, Erich Hoyt, investigador de Whale and Dolphin Conservation, Él dijo El estudio confirmó sospechas previas sobre el comportamiento de las orcas, incluido el consumo de lengua, que se sabe que hacen en otras especies de ballenas. Las “excelentes fotografías del artículo y el extraordinario detalle proporcionado por los científicos nos dan una idea real de cómo sucede”, dijo.
Sorprendentemente, las ballenas jorobadas sanas son “las únicas ballenas barbadas que parecen ser inmunes al ataque de las orcas”, escriben los científicos, y “es la única especie conocida que se acerca y asusta deliberadamente a las orcas que se alimentan de mamíferos, incluidas aquellas que atacan a otros”. . presa.”
Los biólogos marinos ahora monitorearán ataques similares para determinar hasta qué punto las orcas están dando forma a las comunidades de ballenas ahora que, afortunadamente, la caza comercial de ballenas no es tan frecuente como solía ser.
“Ahora, con algunas poblaciones de ballenas azules recuperándose, lo que podemos estar viendo es que las orcas redescubren una base de presas que ha estado ausente en gran medida durante los últimos 50 a 100 años”, dijo Pitman. “También podemos estar vislumbrando cómo se veía el océano antes de que vaciáramos la mayoría de las criaturas grandes”.
