He aquí por qué un veterano de la industria solar está apostando fuerte por el hidrógeno limpio

Raffi Garabedian pasó una docena de años desarrollando tecnología de paneles solares en First Solar, una empresa fotovoltaica que actualmente tiene un valor de mercado de alrededor de 8.000 millones de dólares. Luego, el tecnólogo cofundó una nueva empresa de hidrógeno limpio, Electric Hydrogen, que actualmente está construyendo como su director ejecutivo.

La trayectoria profesional de Garabedian puede parecer sorprendente. Si bien la energía solar se acepta casi universalmente como una fuente de energía limpia, la producción de hidrógeno a menudo se percibe como un rincón oscuro del espacio climático donde las compañías de petróleo y gas están usando humo y espejos para inventar una razón para mantener su propia infraestructura relevante.

Pero Garabedian sabe todo eso. También sabe que no todo el hidrógeno se crea de la misma manera. Y el hidrógeno es absolutamente esencial para la vida en la tierra y tiene un tremendo potencial para ser un eje en sectores comerciales críticos que de otro modo serían difíciles de descarbonizar.

Hace una década, la industria solar era “una carrera armamentista” para desarrollar la mejor y más barata tecnología fotovoltaica, dijo a CNBC. “Los tecnólogos como yo, estábamos en el banquillo, que es lo que me emociona”, dijo. Ahora, la industria solar está en modo de ejecución en lugar de modo de innovación rápida.

Así que se preguntó a sí mismo: “¿Qué es lo próximo que debe hacerse? ¿Cuál es el mayor impacto en la descarbonización y la tecnología climática que debe suceder? Este es el proceso de pensamiento que me llevó al hidrógeno”.

El hidrógeno ya es esencial en los procesos industriales químicos, incluida la refinación del petróleo crudo en productos útiles del petróleo, y para fabricar fertilizantes a base de amoníaco mediante el proceso Haber-Bosch, que ha ayudado al mundo a alimentarse a través del crecimiento masivo de la población durante el último siglo.

“Sin él, mueren millones de personas”, dijo Garabedian.

Algunos puristas argumentan que el hidrógeno solo debería producirse y usarse en procesos químicos y para producir amoníaco, pero Garabedian rechaza esa opinión.

En primer lugar, argumenta, el combustible de hidrógeno podría reducir las emisiones en algunos sectores de la economía que serían muy difíciles de descarbonizar con electricidad, como aviones y grandes barcos.

Para los aviones, el peso de la fuente de energía es fundamental y el hidrógeno es rico en energía y muy ligero, y genera emisiones mínimas cuando se quema, a diferencia del combustible para aviones. Para el envío de larga distancia, los transatlánticos deben poder viajar mucho tiempo y una gran distancia sin repostar. El amoníaco hecho de hidrógeno limpio e hidrógeno comprimido son candidatos para las fuentes de combustible de la industria naviera y una combustión más limpia que el “combustible de búnker” que usan la mayoría de los barcos grandes en la actualidad.

El hidrógeno también es una opción potencial para el almacenamiento de energía de larga duración, que es vital para aumentar la energía renovable solar y eólica.

Mucha gente se centra en la tecnología de baterías para el almacenamiento de energía y, de hecho, Garabedian forma parte del directorio de ESS, una empresa de baterías que busca desarrollar baterías para que las empresas de servicios públicos almacenen energía durante cuatro a 12 horas. Pero para una duración ultralarga (100 horas de almacenamiento o más), el gas natural es la solución más común en la actualidad.

Para el almacenamiento ultralargo, el hidrógeno es menos eficiente que otras tecnologías limpias, como las baterías o la energía hidroeléctrica bombeada, pero la cantidad de energía (capacidad) que puede almacenar es mucho mayor, según la Energy Storage Association.

Con la tecnología y la infraestructura adecuadas, la energía solar y eólica podría usarse para generar hidrógeno, que luego podría almacenarse y quemarse más tarde cuando el sol no brilla o el viento no sopla. También se puede enviar por todo el mundo a donde más se necesitan las fuentes de energía: el hidrógeno se puede convertir en líquido a una temperatura súper fría y se puede almacenar y mover en tanques criogénicos en barcos especiales, de forma similar a como se mueve actualmente el gas natural licuado.

Pero hay una gran advertencia sobre el uso de hidrógeno para hacer que el sector energético sea más limpio.

Las formas más baratas de hacer hidrógeno hoy en día usan gas natural. El proceso produce dióxido de carbono, que contribuye al cambio climático. Además, la recolección y distribución de gas natural genera inevitablemente emisiones de metano a partir de fugas fugitivas, y el metano es un gas de efecto invernadero aún más potente y peligroso que el dióxido de carbono.

Este llamado hidrógeno “gris” y su primo, el hidrógeno “azul”, que se produce de la misma manera pero con un intento de capturar y secuestrar las emisiones de dióxido de carbono, no son buenos para Garabedian.

“Fundamentalmente, creo que la mayoría de las empresas de petróleo y gas ven el hidrógeno azul como una forma de perpetuar su modelo de negocio”, dijo. No cree que puedan retrasarlo para siempre.

“El fin del gas natural está a la vuelta de la esquina”, dijo. “Y habiendo pasado más de una década en la energía solar, tengo la sensación de que estas transiciones pueden suceder mucho más rápido de lo que la industria arraigada quiere creer que pueden suceder”.

La respuesta, cree Garabedian, es encontrar una forma rentable de generar hidrógeno sin los subproductos que calientan el clima.

Una forma limpia de generar hidrógeno es mediante el uso de fuentes de energía limpias como la solar y la eólica para impulsar la electrólisis: dividir el agua, H2O, en hidrógeno y oxígeno.

La electrólisis es costosa hoy en día, pero Electric Hydrogen tiene como objetivo solucionar esto mediante la construcción de electrolizadores “muy densos” para que funcionen dentro de plantas gigantescas y súper eficientes que pueden generar hasta 100 megavatios de energía, mientras que las plantas convencionales operan a unos 5 megavatios.

“El tipo de plomería aquí no es barato, piense en acero inoxidable de alta presión como el que podría ver en una planta química”, dijo Garadedian a CNBC. El enfoque de Electric Hydrogen está destinado a reducir el costo de cada planta al minimizar los costos de plomería y otros costos de infraestructura.

Esa es la idea, de todos modos: Garabedian no compartiría detalles de la tecnología química involucrada por temor a revelar secretos comerciales.

Es importante tener en cuenta que todo esto se encuentra en una etapa muy temprana, y la empresa no tiene ingresos ni clientes en la actualidad.

La empresa tiene poco más de dos años. En 2019, David Eaglesham, el CTO inicial de First Solar, era empresario residente en el fondo de inversión climática de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures, donde estudiaba cómo producir hidrógeno a bajo costo. Eaglesham supo que Garabedian estaba interesado en trabajar en una nueva tecnología y los dos decidieron trabajar juntos para construir una compañía de hidrógeno basada en algunas ideas que Eaglesham tenía en su residencia. Otros dos jugadores clave en el equipo son Derek Warnick, que ha pasado la última década y media trabajando en finanzas de energía limpia, y Dorian West, que tiene 25 años de experiencia en ingeniería, incluidos 15 en Tesla.

La compañía se incorporó oficialmente en diciembre de 2019 y se autofinanció hasta marzo de 2021, cuando Electric Hydrogen recaudó dinero por primera vez. En junio, la compañía anunció $24 millones liderados por Breakthrough Energy Ventures.

Garabedian sabe que el éxito solo llegará si su solución reduce el costo de la energía.

“El punto clave es el precio. Estos son productos básicos. No estamos vendiendo Teslas, que compras no solo porque están limpios, también los compras porque [they’re] muy divertido de conducir”, dijo Garabedian.

El hidrógeno más barato hoy en día es el hidrógeno gris hecho de gas natural cerca de Henry Hub, Luisiana, donde cuesta alrededor de $ 1,50 por kilo, según Garabedian.

“Ese es nuestro objetivo. Nuestro objetivo es convertir la energía renovable en hidrógeno a $ 1.50 por kilo o menos, convirtiéndola así en una alternativa económica a la fuente gris sucia”, dijo Garabedian.

Si el hidrógeno azul se convierte en el estándar de la industria, es probable que el precio de referencia se mueva entre $ 2 y $ 2,25 por kilo, lo que “me facilita mucho la entrada al mercado”, dijo.

Garabedian aprendió la dura lección sobre economía en su década en la industria solar.

Hace una docena de años, la industria solar recibió el apoyo de subsidios y mandatos regulatorios, y alrededor de 2015, la energía solar alcanzó la “paridad de red”, lo que significa que cuesta lo mismo que el precio mayorista de la electricidad generada en la red.

Esas decisiones económicas incrementales que se toman empresa por empresa, día a día, impulsarán la transición energética, según Garabedian.

“La economía es lo que gana. No es que la gente no quiera hacer lo correcto. Pero tampoco es que la gente quiera hacer lo correcto. Las empresas toman decisiones económicas”.