Como los humanos, las crías de foca pueden cambiar su tono de voz

Cuando los humanos son bebés, a pesar de un vocabulario limitado a “goo’s” y “gaa’s”, entregamos pensamientos y nos adaptamos a los sonidos ambientales ajustando la cadencia de nuestros arrullos. Los científicos sugieren que las crías de foca también pueden afinar sus adorables “arfs”, una característica poco común para los mamíferos además de nosotros.

Después de exponer a ocho crías de foca a clips de audio del mar de Wadden con diversos grados de volumen, los investigadores encontraron que las crías bajaban voluntariamente su tono durante paisajes sonoros más intensos en lugar de elevarlo para competir con el ruido. El equipo publicó sus hallazgos el martes en la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B Biological Sciences.

Si bien investigaciones anteriores han respaldado la capacidad de las focas para imitar sonidos, este estudio, dice el documento, es la primera observación de las alteraciones tonales de los animales grises resbaladizos mientras aún están en la edad de cachorro.

“Si las crías de foca actuaran como la mayoría de los animales, esperaríamos que aumentaran la intensidad de sus voces a medida que aumenta el ruido”, dijo Andrea Ravignani, investigadora del Instituto Max Planck de Psicolingüística. “Sin embargo, lo que hicieron las focas fue bajar el tono de sus voces para escapar del rango de frecuencia del ruido, algo que solo los animales con un buen control de su laringe, incluidos los humanos pero potencialmente excluyendo a la mayoría de los mamíferos, pueden hacer”.

Si bien puede parecer contradictorio que las crías de foca bajaran la voz en respuesta a los sonidos ambientales mejorados, el cambio indica una activo ajuste de volumen. Eso significa que los cachorros tienen plasticidad vocal o la capacidad de alterar el tono vocal como los humanos.

Los animales que no cambian de tono tienden a levantar la voz de forma reflexiva en un intento por combatir los ruidos fuertes, un fenómeno llamado efecto Lombard. Los humanos también exhiben el efecto Lombard cuando discuten con alguien o hablan en un ambiente caótico.

Sin embargo, a diferencia de los animales que no cambian de tono, los humanos pueden rechazar el efecto Lombard una vez que se dan cuenta de que está sucediendo, luego escogen un tono para la situación. Ravignani y su equipo encontraron cachorros de foca haciendo precisamente eso.

Y si se preguntaba por qué estos cachorros del mar optarían por suavizar su tono en medio de mucho ruido, el artículo ofrece algunas explicaciones funcionales. Primero, sugiere que los paisajes sonoros simulados presentados a los cachorros les recordaron el ruido del viento salvaje.

Los tonos más bajos se propagan mejor con el viento, dice el documento, lo que ayuda a que el sonido se transmita a mayores distancias. Pero la otra razón del equipo (y mi favorita personal) es que las crías de foca se redujeron a tonos más bajos como una forma de expresarse y mostrar su individualidad.

Sin embargo, los investigadores señalan que un cachorro de foca era una anomalía. Elevó su voz según el efecto Lombard cuando se expuso a un audio más alto, mientras que los demás bajaron la suya. “Con base en estos resultados”, afirma el documento, “no podemos excluir que las crías de foca puedan aumentar la amplitud de sus voces en respuesta al ruido”.

Los sonidos de las crías de foca podrían ayudar a los estudios lingüísticos

Para que un animal tenga plasticidad vocal, su cerebro debe comunicarse de alguna manera con el centro de producción de voz del cuerpo, o laringe, dicen Ravisnani y otros investigadores.

“La capacidad humana para hablar y cantar se basa en nuestro exquisito control de los órganos vocales”, dijo Ravignani. “Especialmente nuestra laringe y cuerdas vocales. Si te pones la mano en la garganta mientras dices ‘a’, la vibración que sientes son las cuerdas vocales que vibran unas 100 veces por segundo. Sin nuestro control desarrollado para la producción de sonido, el lenguaje hablado, incluido aprender nuevos sonidos durante la infancia sería imposible “.

Agregando que, “las focas pueden ser uno de los pocos mamíferos que, como los humanos, cuando cantan o hablan un idioma tonal, pueden modular de manera flexible el tono de sus voces”. Estudiar cómo las focas ajustan sus tonos podría ayudar a resolver el misterio de los patrones del habla humana.

Por supuesto, sabemos que nuestro galimatías infantil se transforma en palabras reales, que luego pasan a frases coherentes e ideas estructuradas con firmas tonales. Pero cómo ocurre toda la evolución aún está en debate.

“Al encontrar otro mamífero que pueda modular el tono de su voz, podemos comenzar a construir un árbol evolutivo de bloques de construcción del habla y mostrar que algunos de ellos no son de hecho exclusivamente humanos”, dijo Ravignani. “Mostrar que una cría de foca hace, de forma espontánea y sin entrenamiento, lo que nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés, no pueden hacer, incluso después de años de entrenamiento, es bastante sorprendente”.