Un trío de mamuts lanudos camina penosamente por un terreno nevado. Detrás de ellos, los picos nevados se elevan sobre bosques de abetos de color verde oscuro.
Daniel Eskridge
Hace unos 4.000 años, el último majestuoso mamut lanudo que deambulaba por la Tierra desapareció, y durante décadas, los científicos creyeron que los colosales ancestros de los elefantes se extinguieron porque los humanos los cazaban sin descanso. Sin embargo, el análisis de ADN de los viejos terrenos de los animales revela una historia diferente.
El culpable más probable, dicen ahora los investigadores, fue el rápido cambio climático que finalmente acabó con el suministro de alimentos de las criaturas. Pero además de resolver el misterio de la desaparición de los mamuts, estos hallazgos pueden ofrecer un vistazo al destino de otras especies si nuestro presente la crisis climática no está controlada.
“Hemos demostrado que el cambio climático, específicamente las precipitaciones, impulsa directamente el cambio en la vegetación: los humanos no tuvieron impacto en [the mammoths] en absoluto basado en nuestros modelos “, dijo Yucheng Wang, zoólogo de la Universidad de Cambridge y primer autor del artículo publicado el miércoles en la revista Nature, en un comunicado.
El coautor Eske Willerslev, miembro de la Universidad de Cambridge y director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck en la Universidad de Copenhague, agregó: “Esta es una lección cruda de la historia y muestra cuán impredecible es el cambio climático, una vez que algo se pierde. , no hay vuelta atrás.”
Estos gentiles seres que comían hierba y flores vivían junto a los neandertales. Si bien muchos encuentros pudieron haber sido pacíficos, los animales eran un bien candente cuando se trataba de hacer abrigos de piel, instrumentos musicales y artísticos y comidas abundantes. Eso se debe a su pelaje grueso de color chocolate, sus colmillos enormes y robustos y su enorme tamaño.
Un colmillo de mamut en una orilla del río Logata en Rusia.
Johanna Anjar
Pesaban aproximadamente 6 toneladas y medían unos 13 pies (4 metros) de altura, como dice Wang, mamuts lanudos podría “crecer hasta la altura de un autobús de dos pisos”.
“Los científicos han discutido durante 100 años acerca de por qué se extinguieron los mamuts”, dijo Willerslev. “Se ha culpado a los humanos porque los animales habían sobrevivido durante millones de años sin que el cambio climático los matara antes, pero cuando vivían junto a los humanos no duraron mucho y nos acusaron de cazarlos hasta la muerte”.
Tiene sentido que se sospechara que las personas prehistóricas estaban detrás de la eventual desaparición de los mamuts lanudos en lugar del cambio climático. Estos animales de alguna manera resistieron la Edad de Hielo hace unos 12.000 años, la fantástica película de Disney La Edad de Hielo tiene algunas ideas al respecto, pero los investigadores del nuevo estudio decidieron profundizar un poco más.
Durante un período de 10 años, Willerslev dirigió un equipo en la disección de fragmentos de ADN recolectados del suelo ártico donde se sabía que pastaban los mamuts. Las muestras se recolectaron durante 20 años y se analizaron mediante un método llamado secuenciación de ADN por escopeta.
La secuenciación por escopeta de ADN es una forma indirecta de crear perfiles genéticos sin requerir que una persona o un animal esté físicamente allí. En lugar de recopilar información genética de huesos o dientes, el método secuencia el ADN de rastros de orina o células desechadas. Los científicos también han utilizado esta herramienta para rastrear el movimiento de COVID-19 mediante la creación de perfiles de ADN a partir de restos de aguas residuales.
Los investigadores que investigaron mamuts antiguos descubrieron que las poblaciones de los enormes animales, descubiertos mediante el método de secuenciación, se agotaron a un ritmo consistente con la rápida velocidad del cambio climático en ese momento. Willerslev dice que fue porque “a medida que el clima se calentó, los árboles y las plantas de los humedales tomaron el control y reemplazaron los hábitats de los pastizales del mamut”.
El paisaje ártico moderno.
Inger Greve Alsos
“Cuando el clima se volvió más húmedo y el hielo comenzó a derretirse, dio lugar a la formación de lagos, ríos y marismas”, dijo. “El ecosistema cambió y la biomasa de la vegetación se redujo y no habría podido sostener las manadas de mamuts”.
Wang también señala que los humanos prehistóricos probablemente habrían pasado la mayor parte de su tiempo cazando animales mucho más pequeños y fáciles de capturar que enormes mamuts lanudos, lo que sugiere que su impacto en la extinción de los animales fue posiblemente menor de lo que se pensaba intuitivamente.
Otro aspecto importante de los hallazgos, dijo Wang, es que “finalmente hemos podido demostrar que no solo el cambio climático era el problema, sino su velocidad lo que era el último clavo en el ataúd, no lo eran. capaces de adaptarse con la suficiente rapidez cuando el paisaje se transformó drásticamente y la comida escaseó “.
Tal velocidad es la razón por la que los investigadores establecieron un paralelismo entre lo que sucedió en ese entonces y lo que parece estar reservado para nosotros ahora. Por ejemplo, nuestra temperatura global está aumentando tan rápidamente que el objetivo anterior de muchos países de limitar el aumento a 1,5 grados Celsius (2,7 grados Fahrenheit) ahora es considerado casi imposible por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU. Eso es a menos que se tomen medidas drásticas e inmediatas, dicen.
“Muestra que nada está garantizado cuando se trata del impacto de cambios dramáticos en el clima”, dijo Willerslav. “Los primeros humanos habrían visto el mundo cambiar más allá de todo reconocimiento. Eso podría suceder fácilmente de nuevo, y no podemos dar por sentado que siquiera estaremos presentes para presenciarlo”.
“Lo único que podemos predecir con certeza es que el cambio será masivo”.
