Los fósiles revelan que un dinosaurio amable fue acusado falsamente de ser un monstruo vicioso

En la década de 1960, un equipo de mineros de carbón australianos tropezó con una alarmante vista subterránea: huellas de dinosaurios. La forma general de las huellas fosilizadas eventualmente llevó a los expertos a pintar a la criatura responsable de ellas como un monstruo feroz, depredador, “parecido a un raptor”.

Pero un nuevo análisis en profundidad, publicado el jueves en la revista Historical Biology, sugiere que la inferencia no podría haber estado más equivocada. Este dinosaurio de 220 millones de años del período Triásico no era una bestia amenazante en busca de sangre.

Era un amigo vegetariano de cuatro patas, de cuello largo, tierno y amable.

“Cuanto más observamos las formas y proporciones de la huella y la huella de los dedos de los pies, menos se parecían a las huellas de los dinosaurios depredadores”, dijo Anthony Romilio, paleontólogo de la Universidad de Queensland en Australia y autor principal del estudio, en un comunicado.

“Este dinosaurio monstruo definitivamente era un devorador de plantas mucho más amigable”.

Un aspecto inusual del descubrimiento de los mineros, al oeste de Brisbane, Australia, fue que las huellas no estaban ubicadas en el piso. Estaban sobresaliendo de la piedra justo por encima de las cabezas de los trabajadores.

“Debe haber sido todo un espectáculo para los primeros mineros en la década de 1960 ver grandes huellas parecidas a pájaros que sobresalen del techo”, dijo Romilio. Su equipo dedujo que la razón era que los animales que retozaban habían pisado material pantanoso sobre la mina.

“Después de millones de años, el material vegetal se convirtió en carbón que fue extraído por los mineros para revelar un techo de limolita y arenisca, con los moldes naturales de huellas de dinosaurios”, dijo Hendrik Klein, coautor y experto en fósiles de Saurierwelt Paläontologisches. Museo en Alemania, dijo en un comunicado.

A pesar de que los moldes estaban bien conservados y disponibles para su análisis, todavía existía una discrepancia entre lo que alguna vez se pensó que era el comportamiento del dinosaurio y lo que se ha descubierto. Los investigadores lo culpan a la falta de tecnología en el pasado; los exámenes anteriores solo utilizaron referencias 2D de los fósiles.

“Desafortunadamente, la mayoría de los investigadores anteriores no pudieron acceder directamente a la muestra de la huella para su estudio, sino que se basaron en dibujos y fotografías antiguos que carecían de detalles”, explicó Romilio.

Su equipo, en cambio, recreó las antiguas huellas en 3D digital. Las huellas, algunas de las cuales, según el documento, alcanzaron longitudes de 46 centímetros (18 pulgadas), resultaron ser más consistentes con un grupo de dinosaurios conocido como prosaurópodos. Estos tiernos gigantes, de unos 4,6 pies (1,4 metros) de alto y casi 20 pies (6 metros) de largo, eran buenos comedores de plantas.

Eso contrasta con los terroríficos depredadores a los que se han atribuido durante mucho tiempo estas marcas de tres dedos: los dinosaurios de la familia Eubrontes.

“Esta idea causó sensación hace décadas porque ningún otro dinosaurio carnívoro en el mundo se acercó a ese tamaño durante el período Triásico”, dijo Romilio. Con más de 2 metros de altura y comiendo carne fresca, los parientes de Eubrontes definitivamente no colgaban de la misma hierba que los prosaurópodos. Excepto, quizás, para cenar.

Aunque la criatura prehistórica ha pasado de ser un devorador de carne a un alma gentil, sus huellas se mantienen como una adición importante a nuestro repertorio de conocimientos sobre dinosaurios.

“Este sigue siendo un descubrimiento significativo, incluso si no es un carnívoro del Triásico aterrador”, dijo Romilio. “Esta es la evidencia más temprana que tenemos de este tipo de dinosaurio en Australia, marcando una brecha de 50 millones de años antes de los primeros fósiles de saurópodos cuadrúpedos conocidos”.