La idea de hacer estallar un meteoro en una ruta de colisión con la Tierra funciona muy bien en las películas, pero hasta ahora no nos hemos detenido a calcular si realmente sería efectivo en el mundo real. Un físico de la Universidad de Maryland llamado Patrick King se ha propuesto estudiar el asunto.
Los científicos usan el término disrupción para referirse a lo que realmente es bombardear un asteroide con la bestia. La otra técnica que se está considerando en caso de que tengamos la mala suerte de encontrarnos con un asteroide malicioso es la desviación, que es lo que la NASA va a iniciar el próximo noviembre con la misión DART (Double Asteroid Redirection Test). y consiste en golpear el meteorito con un pequeño impactador para desviar su órbita.
El problema con la desviación es que el impacto no es lo suficientemente fuerte como para rotar la enorme masa de un asteroide 90 grados. Más bien, es un grifo que hace que el meteorito, en el vacío del espacio, cambie gradualmente su trayectoria hasta que pase. Para esto necesitas un montón de tiempo, a veces años, lo que hace que la deflexión sea un método para neutralizar meteoritos temprano, es decir, cuando hemos detectado el objeto con años de anticipación y podemos prepararnos para lanzar el interceptor a tiempo y también darle tiempo al meteorito para que se desvíe.
Lo que King ha estudiado es precisamente el caso contrario. De repente detectamos un meteorito en camino a la colisión que habíamos pasado por alto y tenemos menos de un año para neutralizarlo. ¿Sería posible adaptar un misil nuclear para volarlo? El investigador no solo cree que es posible. sus cálculos indican que sería muy eficaz.
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“El gran problema con la disrupción de meteoritos es que necesita un modelo que calcule las órbitas de todos los fragmentos,” explica King. “Eso es mucho más complicado que calcular una simple desviación. Sin embargo, debemos hacer esos cálculos y evaluar el desafío si queremos considerar la disrupción como una posible estrategia. “
Y no es un problema menor. El vuelo incorrecto de un gran asteroide podría terminar provocando que una nube de otros más pequeños golpee varios puntos del planeta. Los riesgos son tan altos que hay que poder calcular muy bien el resultado. Los cálculos de King y su equipo se han realizado con una ojiva de un megatón contra un meteorito de 100 metros de ancho, que es el tamaño aproximado del famoso (o infame) asteoide Bennu, que ahora mismo tiene una oportunidad en 2700 impactando la Tierra. También han calculado los posibles resultados de los impactos con seis meses de antelación en el mejor de los casos y una semana en el peor.
Para calcular dónde van los fragmentos que quedan después de pulverizar un asteroide, los investigadores utilizaron un software específico llamado Spheral. Los resultados hasta ahora indican varias cosas. La primera es que la interrupción nuclear de un asteroide peligroso es posible y, de hecho, muy efectiva incluso en escenarios dramáticos donde el meteorito ya está muy cerca. Calculando las órbitas de los fragmentos, la conclusión es que la ruptura reduce la masa total del objeto a solo un 1%. los dinosaurios lo habrían firmado sin pensarlo dos veces. [Acta Astronautica vía Science Alert]
