¡Destello!
Un asteroide u objeto helado chocó con el gigante gaseoso Júpiter el 13 de septiembre, donde finalmente explotó en las espesas nubes del planeta. Un fotógrafo espacial brasileño, José Luis Pereira, capturó el evento del sistema solar raramente visto, que se muestra en las intrigantes imágenes a continuación.
El objeto tenía alrededor de docenas de metros de ancho (posiblemente entre 120 y 160 pies de ancho, tal vez más, tal vez menos). Viajando a alta velocidad, viajó más y más profundamente en la pesada atmósfera de Júpiter, donde experimentó una fuerte fricción y se calentó al caer a través de las nubes del planeta.
“En algún momento explotó”, dijo Peter Vereš, astrónomo del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, un grupo de investigación colaborativo entre el Observatorio Astrofísico Smithsonian y el Observatorio de la Universidad de Harvard.
El destello resultante de uno o dos segundos es similar al destello brillante que a veces se ve en la Tierra cuando un asteroide de tamaño decente explota en la atmósfera, un fenómeno conocido como “explosión de aire”. En 2013, por ejemplo, se produjo un poderoso estallido de aire cuando una roca de unos 56 pies de ancho explotó sobre Rusia, liberando “30 veces la energía liberada por la bomba atómica de Hiroshima”, dijo la Agencia Espacial Europea.
Ahora, días después del evento, los astrónomos no creen que el objeto podría haber sido demasiado grande (digamos, más de unos 330 pies de ancho o 100 metros) porque el impacto habría dejado agujeros duraderos en las nubes de Júpiter. En 1994, por ejemplo, trozos masivos (de unos 800 metros de ancho) del cometa desprendido Comet Shoemaker-Levy 9 dejaron cortes gigantes en la atmósfera joviana que duraron meses.
“Hizo estos agujeros gigantes del tamaño de la Tierra en las nubes”, explicó Paul Byrne, profesor asociado de ciencia terrestre y planetaria en la Universidad de Washington en St. Louis. Pero Júpiter, que es 11 veces más ancho que nuestro planeta, no se vio afectado significativamente por esta colisión más reciente y mucho más pequeña. “Júpiter es tan grande que puede ignorar esto”, dijo Byrne.
Sin embargo, el impacto y la explosión resultante ciertamente produjeron un destello brillante. Los astrónomos y otros investigadores usan este brillo para medir el tamaño de un objeto impactante, explicó Cathy Plesko, científica del Laboratorio Nacional de Los Alamos que investiga los impactos de asteroides y cometas. Un objeto más grande crea una explosión y un destello más enérgicos.
(Incluso los objetos diminutos producen destellos vívidos. La estrella fugaz común es una meteoro del tamaño de un arroz ardiendo en la atmósfera de la Tierra. “Eso es bastante brillante para un grano de arroz”, dijo Plesko).
Si un asteroide aterrador choca contra la Tierra, así es como lo sabrás
Los objetos a menudo golpean a Júpiter. Es un gran objetivo con una fuerte atracción gravitacional. Pero es menos común que alguien lo grabe, como el fotógrafo Pereira (astrónomos aficionados, observando atentamente los cielos, han capturado algunos impactos en Júpiter antes). Además, Pereira logró esto con un telescopio amateur, no a través de un poderoso observatorio espacial. “Es realmente un logro increíble”, señaló Byrne.
Las imágenes del impacto muestran que nuestro sistema solar, que ahora tiene unos 4.500 millones de años, sigue siendo un lugar bullicioso y dinámico. Claro, no hay tantas rocas gigantes chocando regularmente entre sí, como al principio del desarrollo caótico del sistema solar hace unos pocos miles de millones de años. Pero todavía ocurren colisiones (a veces grandes).
“Está muy calmado, pero no está tranquilo”, dijo Byrne.
Esta realidad es un recordatorio conmovedor de que las amenazas a la Tierra, particularmente de los asteroides, acechan en el sistema solar. Esto es motivo de preocupación, pero no de alarma, enfatizó Byrne. La NASA, las agencias federales y las organizaciones globales están inspeccionando el sistema solar en busca de objetos potencialmente amenazantes. Las rocas más grandes, de media milla de ancho o más grandes que pueden desencadenar grandes extinciones en la Tierra, están bien contabilizadas. Hasta ahora, la NASA ha localizado alrededor del 90 por ciento de estos grandes. “Creemos que sabemos dónde están los grandes”, dijo Plesko. Ninguno que sepamos, afortunadamente, representa una amenaza inminente para la Tierra en el corto plazo.
“Es muy poco probable que algo gigante salga de la nada y nos golpee”, dijo Byrne.
Pero muchas rocas más pequeñas siguen siendo una amenaza. Como informó anteriormente Mashable, los científicos estiman que aún no se han encontrado miles de Objetos Cercanos a la Tierra (objetos en las cercanías de la Tierra) de más de 460 pies de ancho. Estas rocas pueden devastar áreas urbanas. Un asteroide que se cree que tiene entre 100 y 170 pies de ancho dejó un cráter de 600 pies de profundidad en Arizona hace 50.000 años. “Un evento de impacto de tamaño similar hoy podría destruir una ciudad del tamaño de Kansas City”, dijo a la NASA este año David Kring, un experto en impacto del Instituto Lunar y Planetario.
Es por eso que la NASA está planeando una prueba histórica de nuestra capacidad para redirigir un asteroide “pequeño” (525 pies de ancho) en 2022, un experimento llamado misión DART. La nave espacial DART está diseñada para estrellarse contra el asteroide, alterando ligeramente su curso.
De hecho, las rocas abundan en nuestro sistema solar. Una roca relativamente pequeña que se quema en la atmósfera de Júpiter es un hecho común y corriente en nuestro vecindario espacial. Pero es fascinante verlo. Y ayuda a los astrónomos a medir exactamente qué hay ahí fuera, precipitándose a través de nuestro sistema solar.
