Por qué Tesla, Apple, Google y Facebook están diseñando sus propios chips

No contentas con depender de chips estándar que tienen una gran demanda, algunas de las firmas de tecnología más grandes del mundo están desarrollando sus propios semiconductores.

Apple, Amazon, Facebook, Tesla y Baidu están evitando firmas de chips establecidas y trayendo ciertos aspectos del desarrollo de chips internamente, según los anuncios de la compañía y los informes de los medios.

“Cada vez más, estas empresas quieren chips hechos a medida que se ajusten a los requisitos específicos de sus aplicaciones en lugar de usar los mismos chips genéricos que sus competidores”, dijo a CNBC Syed Alam, líder mundial de semiconductores de Accenture.

“Esto les da más control sobre la integración de software y hardware al tiempo que los diferencia de su competencia”, agregó Alam.

Russ Shaw, ex director no ejecutivo de Dialog Semiconductor, con sede en el Reino Unido, le dijo a CNBC que los chips diseñados a medida pueden funcionar mejor y funcionar más barato.

“Estos chips diseñados específicamente pueden ayudar a reducir el consumo de energía para dispositivos y productos de la empresa de tecnología específica, ya sea que se relacione con teléfonos inteligentes o servicios en la nube”, dijo Shaw.

La actual escasez global de chips es otra razón por la que las grandes empresas de tecnología están pensando dos veces acerca de dónde obtienen sus chips, dijo a CNBC Glenn O’Donnell, director de investigación de la firma de analistas Forrester. “La pandemia arrojó un gran revés en estas cadenas de suministro, lo que aceleró los esfuerzos para fabricar sus propios chips”.

“Muchos ya se sentían limitados en su ritmo de innovación al estar encerrados en los plazos de los fabricantes de chips”, dijo O’Donnell.

En la actualidad, apenas pasa un mes sin que una empresa Big Tech anuncie un nuevo proyecto de chip.

Quizás el ejemplo más notable llegó en noviembre de 2020 cuando Apple anunció que se alejaba de la arquitectura x86 de Intel para fabricar su propio procesador M1, que ahora se encuentra en sus nuevos iMacs e iPads.

Más recientemente, Tesla anunció que está construyendo un chip “Dojo” para entrenar redes de inteligencia artificial en centros de datos. El fabricante de automóviles en 2019 comenzó a producir automóviles con sus chips de inteligencia artificial personalizados que ayudan al software a bordo a tomar decisiones en respuesta a lo que sucede en la carretera.

Baidu lanzó el mes pasado un chip de inteligencia artificial que está diseñado para ayudar a los dispositivos a procesar grandes cantidades de datos y aumentar la potencia informática. Baidu dijo que el chip “Kunlun 2” se puede utilizar en áreas como la conducción autónoma y que ha entrado en producción en masa.

Algunos de los gigantes tecnológicos han optado por mantener en secreto ciertos proyectos de semiconductores.

Según los informes, Google se está acercando más a la implementación de sus propias unidades de procesamiento central, o CPU, para sus computadoras portátiles Chromebook. El gigante de las búsquedas planea usar sus CPU en Chromebooks y tabletas que se ejecutan en el sistema operativo Chrome de la compañía a partir de 2023, según un informe de Nikkei Asia el 1 de septiembre. Google no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de CNBC.

Amazon, que opera el servicio en la nube más grande del mundo, está desarrollando su propio chip de red para alimentar conmutadores de hardware que mueven datos por las redes. Si funciona, reduciría la dependencia de Amazon de Broadcom. Amazon, que ya diseña otros chips, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de CNBC.

El científico jefe de inteligencia artificial de Facebook le dijo a Bloomberg en 2019 que la compañía está trabajando en una nueva clase de semiconductores que funcionaría “de manera muy diferente” a la mayoría de los diseños existentes. Facebook no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios de CNBC.

En esta etapa, ninguno de los gigantes tecnológicos está buscando hacer todo el desarrollo de chips por sí mismos.

“Se trata del diseño y el rendimiento del chip”, dijo Shaw. “En esta etapa, no se trata de la fabricación y las fundiciones, lo cual es muy costoso”.

Establecer una fábrica de chips avanzada, o fundición, como la de TSMC en Taiwán, cuesta alrededor de $ 10 mil millones y lleva varios años.

“Incluso Google y Apple son reticentes a construirlos”, dijo O’Donnell. “Van a TSMC o incluso a Intel para construir sus chips”.

O’Donnell dijo que hay escasez de personas en Silicon Valley con las habilidades necesarias para diseñar procesadores de alta gama. “Silicon Valley puso tanto énfasis en el software durante las últimas décadas que la ingeniería de hardware se consideró un poco anacrónica”, dijo.

“Se volvió ‘poco elegante’ hacer hardware”, dijo O’Donnell. “A pesar de su nombre, Silicon Valley ahora emplea relativamente pocos ingenieros de silicio reales”.