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Un aumento en la demanda de semiconductores centrados en inteligencia artificial y teléfonos inteligentes y portátiles con IA podría provocar la próxima escasez mundial de chips, según un informe publicado el miércoles por la consultora Bain & Company.
La última gran escasez de semiconductores se produjo durante la pandemia de Covid-19 en medio de la interrupción de la cadena de suministro y un aumento de la demanda de productos electrónicos de consumo cuando la gente se vio obligada a quedarse y trabajar en casa.
Los gigantes tecnológicos han estado adquiriendo unidades de procesamiento de gráficos, o GPU, principalmente de NVIDIA. Estas GPU alojadas en centros de datos son fundamentales para el entrenamiento de enormes modelos de IA que sustentan aplicaciones como ChatGPT de OpenAI.
Mientras tanto, empresas como Qualcomm están diseñando chips que se integran en teléfonos inteligentes y computadoras personales y permiten que esos dispositivos ejecuten aplicaciones de inteligencia artificial localmente en lugar de a través de una conexión a Internet en la nube. A menudo se les conoce como dispositivos habilitados para IA y empresas desde Samsung hasta microsoft han lanzado dichos productos.
Bain dijo que la demanda de GPU y productos electrónicos de consumo con inteligencia artificial podría ser la causa de la escasez de chips.
“La creciente demanda de unidades de procesamiento de gráficos (GPU) ha provocado escasez en elementos específicos de la cadena de valor de los semiconductores”, dijo a CNBC por correo electrónico Anne Hoecker, jefa de la práctica de tecnología en las Américas de Bain & Company.
“Si combinamos el crecimiento de la demanda de GPU con una ola de dispositivos habilitados para IA, que podrían acelerar los ciclos de actualización de los productos de PC, podría haber limitaciones más generalizadas en el suministro de semiconductores”.
Sin embargo, no está claro en este momento cuánta demanda tendrán estos dispositivos habilitados para IA, dado lo que parece ser un enfoque cauteloso por parte de los consumidores hasta ahora.
Bain & Company señaló que la cadena de suministro de semiconductores es “increíblemente compleja, y un aumento de la demanda de alrededor del 20% o más tiene una alta probabilidad de alterar el equilibrio y provocar una escasez de chips”.
“La explosión de la IA en la confluencia de los grandes mercados finales podría superar fácilmente ese umbral, creando puntos de estrangulamiento vulnerables en toda la cadena de suministro”, añade el informe.
La cadena de suministro de semiconductores se distribuye entre varias empresas. Por ejemplo, si bien Nvidia puede diseñar sus GPU, las fabrica Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., o TSMCen Taiwán. TSMC depende de herramientas de fabricación de chips de países de todo el mundo, como los Países Bajos. Además, los chips más avanzados sólo pueden fabricarse a gran escala por parte de TSMC y Samsung Electronics.
La geopolítica también podría ser un factor que provoque una escasez de chips. Los gobiernos de todo el mundo consideran que los semiconductores son una tecnología estratégica. Estados Unidos ha estado en una campaña, mediante restricciones a las exportaciones y otras sanciones, para tratar de restringir el acceso de China a los chips más avanzados. Mientras tanto, Washington ha tratado de apuntalar su propia capacidad interna para producir semiconductores.
“Las tensiones geopolíticas, las restricciones comerciales y la desvinculación de las empresas multinacionales de tecnología
Las cadenas de suministro de China siguen planteando graves riesgos para el suministro de semiconductores. Los retrasos en la construcción de fábricas, la escasez de materiales y otros factores impredecibles también podrían crear puntos críticos”, dijo Bain & Company.
