El futuro de la producción de litio en EE. UU. está ganando impulso en Arkansas, a medida que empresas como ExxonMobilAlbemarle y Litio estándar realizar importantes inversiones en el estado.
Esto llega en un momento en que la demanda mundial de litio, impulsada por los vehículos eléctricos y las necesidades de almacenamiento de energía, continúa creciendo. En 2023, el consumo mundial de litio alcanzó las 180.000 toneladas métricas, frente a las 142.000 toneladas métricas de 2022, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Pero Estados Unidos produce menos del 1% del suministro mundial.
Si bien la mayor parte del litio del mundo todavía proviene de países como Australia, Chile y China, Arkansas podría cambiar eso.
El estado alberga la Formación Smackover, una formación geológica rica en salmuera de litio.
“La calidad de los recursos de litio es realmente lo que hace de esta una gran región”, afirmó Wesley Hamilton, director de tecnología y vicepresidente de investigación y tecnología de Albemarle, el principal productor de litio del mundo. “Todo se reduce a dos cosas: la concentración de litio y la capacidad de extraerlo eficientemente de la salmuera”.
Arkansas ha sido durante mucho tiempo un productor de bromo, que se extrae de las mismas salmueras que ahora se utilizan para obtener litio. La formación contiene más de 4 millones de toneladas métricas de litio, suficiente para alimentar millones de vehículos eléctricos y dispositivos, según Galvanic Energy. Esto ha atraído una oleada de interés por parte de empresas que buscan capitalizar el potencial de la formación.
Exxon Mobil, por ejemplo, adquirió 120.000 acres en la Formación Smackover en 2023 y pretende comenzar a producir litio apto para baterías para 2027. La compañía dijo que producirá suficiente litio para abastecer a la fábrica de más de 1 millón de vehículos eléctricos por año para 2030. Lithium, que opera en Arkansas desde 2020, también está ampliando sus instalaciones de Extracción Directa de Litio (DLE) en El Dorado, gracias a una inversión de 100 millones de dólares de Koch Strategic Platforms. DLE se promociona como un método de extracción más ecológico, que utiliza filtros avanzados para reducir el uso de energía y agua.
Sin embargo, el camino por delante no está exento de desafíos.
La tecnología DLE, aunque prometedora, aún no se ha probado a gran escala, y los precios del litio han caído drásticamente de más de 80.000 dólares por tonelada métrica en 2022 a alrededor de 10.600 dólares en la actualidad. Según Benchmark, esto se debe al exceso de oferta, al crecimiento de los vehículos eléctricos más lento de lo esperado y a las nuevas tecnologías de baterías.
“Los precios del litio están cayendo precipitadamente y muchas empresas independientes de litio no están generando los ingresos que necesitan”, dijo Shon Hiatt, director de la Iniciativa de Transición Empresarial de Energía de la Universidad del Sur de California. “Esa volatilidad es un gran desafío para las empresas que intentan crecer”.
Además, China controla el 80% de la producción mundial de celdas de batería, según el Atlantic Council, lo que genera preocupación sobre los riesgos de la cadena de suministro de Estados Unidos.
Aun así, empresas como Albemarle y Standard Lithium dijeron a CNBC que siguen siendo optimistas sobre el potencial de Arkansas para convertirse en un actor clave en el mercado mundial del litio.
“Estados Unidos tiene que dar un paso al frente”, afirmó Robert Mintak, director ejecutivo de Standard Lithium. “Nos hemos centrado en la formación Smackover en Arkansas porque creemos que es el mejor recurso para desarrollar”.
Mira el vídeo para obtener más información sobre cómo Arkansas se está posicionando a la vanguardia de la producción de litio en EE. UU. y lo que esto significa para el futuro del mercado energético.
