La startup californiana SpinLaunch realizó recientemente la octava demostración de su acelerador de masa suborbital, pero a diferencia de las pruebas anteriores, el vehículo de vuelo estaba equipado con una cámara a bordo, lo que brinda una vista sin precedentes del lanzamiento a gran altitud.
Este última oportunidad tuvo lugar el viernes 22 de abril en el acelerador de masa suborbital de 33 metros de ancho de SpinLaunch en el desierto de Nuevo México. Estas pruebas se están volviendo rutinarias para SpinLaunch, aunque el primero La demostración del sistema de lanzamiento cinético tuvo lugar en octubre del año pasado. Pero esta vez la compañía hizo algo nuevo al colocar una cámara, o “carga útil óptica”, en el proyectil de 3 metros de largo.
Las imágenes de la cámara a bordo muestran el lanzamiento del proyectil hacia arriba desde el sistema de lanzamiento cinético a velocidades superiores a los 1.600 kilómetros por hora. El vuelo duró 82 segundos, tiempo suficiente para que el vehículo de prueba alcanzara una altitud de más de 25.000 pies, según David Wrenn, vicepresidente de tecnología de SpinLaunch.
En el video, puede ver que la instalación de lanzamiento desaparece rápidamente de la vista a medida que se eleva el proyectil. Los giros, suficientes para marearte, son parte del diseño. Las aletas del vehículo de prueba “están ligeramente inclinadas para inducir un giro y brindar estabilidad adicional durante el vuelo”, explicó Wrenn, y agregó que es muy similar a la operación de un bala cuando se dispara con un rifle.
Lo increíble es que el Acelerador de Masa Suborbital A-33 sigue funcionando a una fracción de su capacidad máxima. La instalación es una versión a escala de un tercio de lo que SpinLaunch pretende construir: un acelerador orbital capaz de disparar objetos al borde del espacio. Se espera que la versión a gran escala impulse objetos a la atmósfera superior a velocidades de hasta 8.000 km/h, momento en el cual se activará una etapa de refuerzo para terminar el trabajo, enviando pequeñas cargas útiles a la órbita terrestre baja. La startup de California cree que puede usar este enfoque innovador para lanzar objetos que pesen hasta 200 kg, como pequeños satélites, experimentos científicos y materiales de construcción, entre otras cosas.
SpinLaunch estaba “encantado” de ver imágenes del vuelo por primera vez, ya que era “un ángulo de cámara que el equipo había estado imaginando durante algún tiempo, por lo que es muy reconfortante ver que se materializa”, dijo Wrenn. Esta, la octava prueba del sistema de lanzamiento cinético, también fue única en el sentido de que probó un nuevo recuperación: el sistema de despliegue de paracaídas tiene como objetivo reducir el daño del proyectil al aterrizar, lo que debería aumentar la tasa de recuperación y reutilización de los vehículos de prueba.
A principios de abril, SpinLaunch firmó un convenio con la NASA para desarrollar, integrar, volar y recuperar una carga útil de la agencia espacial con el lanzador suborbital de la compañía. Se espera una prueba a finales de este año, después de la cual la NASA evaluará los posibles próximos pasos. La última prueba sugiere que el sistema es capaz de lanzar cámaras sin destruirlas, una buena señal, considerando que las intensas fuerzas G dentro de la centrífuga podrían dañar los componentes delicados que se encuentran en los satélites.
Mirando hacia el futuro, SpinLaunch planea hacer una o dos pruebas de vuelo por mes, “volando más rápido, más alto o probando diferentes cargas útiles cada vez”, dijo Wrenn. La compañía también planea usar cámaras más avanzadas durante estas pruebas y capturar datos que podrían validar aún más el concepto.
