Planta Diablo Canyon de PG&E Corp. en California. (Joe Johnston/San Luis Obispo Tribune/Tribune News Service vía Getty Images)
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El gobernador de California, Gavin Newsom, está abierto a la idea de mantener las operaciones en la última planta de energía nuclear del estado, Diablo Canyon, más allá de su fecha de cierre planificada en 2025, pero no indefinidamente.
En una conversación con el consejo editorial de LA Times el jueves, Newsom dijo que el estado podría buscar fondos federales que la administración Biden puso a disposición en su Ley de Infraestructura Bipartidista para mantener abiertas las plantas de energía nuclear antieconómicas.
“El requisito es presentar una solicitud antes del 19 de mayo, o perderá la oportunidad de retirar fondos federales si desea extender la vida útil de esa planta”, dijo Newsom al consejo editorial del LA Times. “Seríamos negligentes si no pusiéramos eso sobre la mesa como una opción”.
La planta de energía, ubicada en el condado de San Luis Obispo y operada por la empresa de servicios públicos PG&E, está programada para cesar sus operaciones en agosto de 2025.
Mientras Newsom abrió la puerta a la idea de mantener Diablo Canyon abierto en una conversación con LA Times, su oficina enfatizó su deseo de cerrar la planta eventualmente.
“A largo plazo, el gobernador continúa apoyando el cierre de Diablo Canyon a medida que hacemos la transición a la energía limpia mientras garantizamos la confiabilidad de nuestra red de energía”, dijo Erin Mellon, portavoz de la oficina de Newsom, en un comunicado a CNBC.
La principal preocupación de Newsom es mantener la red operativa para los residentes de California. Y tiene motivos para estar preocupado. El Operador Independiente del Sistema de California “espera que California pueda tener más demanda que oferta durante el tipo de eventos extremos que California ha experimentado en los últimos dos veranos”, dijo Mellon a CNBC.
Si Diablo Canyon solicitará o no fondos federales depende de PG&E, dijo Mellon.
PG&E dijo que su prioridad era la energía limpia y confiable para California.
“La gente de PG&E está orgullosa del papel que juega la planta de energía Diablo Canyon en nuestro estado”, dijo a CNBC Suzanne Hosn, portavoz de PG&E. “Siempre estamos abiertos a considerar todas las opciones para garantizar un suministro continuo de energía segura, confiable y limpia a nuestros clientes”.
Para ser elegible para cualquiera de los $ 6 mil millones en financiamiento, un reactor nuclear debe demostrar que está “en riesgo de cesar sus operaciones debido a factores económicos”, según un documento de procedimiento emitido por el Departamento de Energía en febrero. PG&E es una empresa pública y su presentación trimestral más reciente mostró que la empresa era rentable, pero no desglosó las finanzas de la planta nuclear Diablo Canyon.
La política de California, los obstáculos regulatorios se interponen en el camino
El debate sobre el cierre se renovó cuando el estado experimentó un par de apagones continuos en agosto de 2020 durante una ola de calor que tensó la red.
A pesar de los comentarios recientes de Newsom, es poco probable que Diablo Canyon tenga una segunda oportunidad, según David Victor, profesor de la Universidad de California en San Diego.
“Durante mucho tiempo he apoyado la extensión de Diablo Canyon”, dijo Victor a CNBC. “Sigo pensando que es políticamente extremadamente difícil en California”.
Rich Powell, director ejecutivo de la organización de políticas de energía limpia ClearPath, dijo que el destino de Diablo Canyon depende de la política local de California. “El destino de Diablo Canyon es un problema de política estatal, no un problema de dinero federal”.
También requeriría un cambio bastante rápido en las presentaciones regulatorias. “PG&E tendría que solicitar una extensión de la licencia y no han hecho nada del trabajo preliminar”, dijo Victor.
Las plantas nucleares deben tener licencia para operar otorgada por la máxima agencia reguladora del país, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC). En 2018, PG&E retiró la solicitud que había estado archivada en la NRC para renovar la licencia de la planta por otros 20 años, dijo a CNBC Scott Burnell, portavoz de la NRC.
Para renovar la solicitud en Diablo, la NRC necesitaría ver un informe ambiental actualizado, dijo Burnell, que incluye, entre otras cosas, una revisión del sistema de enfriamiento de agua para el reactor nuclear. “Eso requiere tiempo para desarrollarse”, dijo Burnell.
Mantener abierto Diablo Canyon no ayudaría a Newsom a ganarse el favor de aquellos de los que necesita poder depender si tiene más ambiciones políticas.
“Uno de los muchos desafíos para el gobernador es que la mayoría de la izquierda de la política estadounidense se opondrá mucho a una extensión de la licencia de Diablo”, dijo Victor. “Y esas son las personas a las que el gobernador necesita convencer para que lo apoyen si quiere obtener la nominación para presidente”.
