El gobierno está listo para anunciar una nueva postura sobre la compensación de las 555 víctimas del escándalo Post Office Horizon IT que quedaron fuera de los esquemas de compensación actuales.
Después de meses de presión implacable por parte de este grupo de ex subjefes de correos, el gobierno ha sido arrinconado, bajo la presión del público y los parlamentarios, porque su posición actual sobre la compensación es insostenible.
Cuestionado por los parlamentarios el jueves 24 de febrero, el ministro del Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial (BEIS), Paul Scully, dijo que podría haber un anuncio sobre la compensación en días.
Dijo que no hubo ningún atraco en Hacienda y que esperaba volver a la caja de despacho con “buenas noticias” en los próximos días.
En enero, Computer Weekly reveló que la oficina de correos había recibido subsidios gubernamentales por valor de más de mil millones de libras esterlinas el año pasado, incluido un pago de 685 millones de libras esterlinas en diciembre, como parte de un plan denominado Compensación por asuntos históricos de la oficina de correos. Pero no ha cambiado su postura de que los 555 subjefes de correos que derrotaron a la Oficina de Correos en los tribunales, exponiendo el alcance del escándalo, han tenido su compensación.
Los 555, como se les conoce, son miembros del grupo de campaña Justice for Subpostmasters Alliance (JFSA), que se enfrentó a la oficina de correos en el Tribunal Superior en 2019, demostrando que los errores informáticos habían causado deficiencias contables inexplicables por las que se les culpaba. Algunos fueron condenados y encarcelados por delitos financieros y muchos más se declararon en bancarrota y arruinados financieramente.
Después de que el juez falló a su favor, los demandantes recibieron 57,75 millones de libras esterlinas por daños, pero una vez que se descontaron los costos legales, solo les quedaron 11 millones de libras esterlinas para compartir. Los reclamantes que habían perdido negocios y hogares recibieron sumas irrisorias.
Como resultado de la victoria judicial de la JFSA, hasta ahora se han anulado las condenas penales de 72 ex subdirectores de correos, y se espera que sigan muchos más. El gobierno dijo que tienen derecho a un pago de compensación provisional de hasta £ 100,000 mientras se resuelve su compensación total. La victoria judicial también obligó a la oficina de correos a crear un esquema de compensación, conocido como el Esquema de déficit histórico (HSS), para los subjefes de correos que han sufrido como resultado de los errores de Horizon, pero esto excluye a los miembros del 555.
A pesar de reconocer la importancia de los 555 para exponer completamente el escándalo, el gobierno ha sostenido que la compensación que se les otorgó después del caso del Tribunal Superior fue completa y definitiva.
Tras el anuncio de Scully de que una nueva postura podría estar a unos días de distancia, Alan Bates, quien creó la JFSA en 2009, dijo: “Lo creeré cuando lo vea”.
La JFSA, a través de Alan Bates, ha exigido que, para que se haga justicia, lo primero que debe hacer el gobierno es pagar los costos legales, y los parlamentarios han presionado cada vez más para que se pague una compensación justa de inmediato.
Ha habido señales de que el gobierno está cambiando su posición, y Scully declaró recientemente que lo único que frena una compensación justa por el 555 es un mecanismo para hacerlo y “deshacer” el acuerdo legal de 2019.
En la última quincena, ha aumentado la presión por la reparación financiera y la justicia, ya que las víctimas han contado sus horribles historias en público como parte de la investigación legal sobre el escándalo Post Office Horizon IT.
Los parlamentarios ahora están aumentando la presión. Durante un debate en la Cámara de los Comunes, el parlamentario conservador Andrew Bridgen dijo que él, el parlamentario laborista Kevan Jones y el exparlamentario conservador James Arbuthnot, ahora en la Cámara de los Lores, han sido “repetidamente despedidos y engañados” por los ministros a lo largo de los años cuando llamaron la injusticia.
Bridgen le preguntó a Scully: “¿El ministro está de acuerdo en que todos los subjefes de correos que perdieron debido al sistema Horizon defectuoso deberían ser compensados?”
agregó. “No hay excusa para más retrasos en la compensación. Estas personas fueron agraviadas por la Oficina de Correos, defraudadas por ministros y funcionarios que aparentemente tomaron la palabra de la Oficina de Correos sin dudarlo. Las personas merecen una justicia adecuada ahora. Es hora de que aceleremos el esquema de compensación, consigamos el cierre para los subjefes de correos y nos aseguremos de que esto nunca vuelva a suceder”.
Sobre el 555, Scully dijo: “Han sido pioneros absolutos en esta área y trabajaré absolutamente a toda velocidad. No quiero que esto se prolongue más de lo necesario, por lo que hemos tratado de hacer todo lo posible para evitar cualquier proceso burocrático para poder seguir adelante y compensar a todos de manera justa. Esos 555 subjefes de correos expusieron todo este escándalo al llevar la Oficina de Correos al Tribunal Superior e hicieron un servicio público masivo”.
A la presión sobre el gobierno se suma el cuestionamiento de las víctimas y su estado de compensación por parte del presidente de la investigación pública, Wyn Williams. Ha quedado claro que está profundizando en la compensación pagada y el hecho de que el enfoque del gobierno está prolongando el sufrimiento y es un escándalo dentro de un escándalo.
Durante la investigación, Williams ha preguntado repetidamente sobre la compensación recibida por las víctimas y ha construido una imagen de injusticia.
Más allá del trato repugnante descrito por las víctimas, la investigación ha escuchado demandas de las víctimas. Todos dicen que solo han llegado a donde están ahora gracias al JFSA 555 y que este grupo debe ser compensado por completo, sin dudarlo.
Más allá de los 555, también están los que fueron condenados injustamente a indemnizar, así como otros 2.400 subjefes de correos que han sufrido pérdidas a causa de Horizon y forman parte del HSS.
Luego, hay miles más que la oficina de correos se vio obligada a pagar déficits inexplicables, según Bridgen.
Bridgen le dijo a Computer Weekly que había más que habían devuelto dinero a lo largo de los años debido a errores de Horizon, pero probablemente pensaron que los déficits eran su error. Él cree que hay hasta 5,000 subdirectores de correos más afectados. Los negocios de estas personas podrían haber perdido dinero y fracasado en muchos casos debido a esto.
“Los subjefes de correos que fueron obligados a pagar dinero a la oficina de correos debido a estos déficits también deben ser compensados. Conozco muchos que dicen que no debían dinero pero se vieron obligados a pagar”, dijo.
El contrato entre los subdirectores de correos y la oficina de correos establece que los subdirectores de correos deben compensar todos los déficits de la cuenta. Este contrato fue descrito como “opresivo” por el juez del Tribunal Superior Peter Fraser en 2019 durante el caso judicial en el que JFSA 555 demandó a la oficina de correos.
Esta semana, la investigación pública se trasladará a Cardiff, donde escuchará a más víctimas contar sus historias. Consulta el horario de Cardiff aquí.
• Vea las audiencias en el canal de YouTube de Post Office Horizon IT Inquiry •
En 2009, una investigación de Computer Weekly reveló que se culpaba a los subdirectores de correos por deficiencias contables inexplicables, que comenzaron a ocurrir poco después de que las cuentas en las sucursales fueran automatizadas por la introducción del sistema Horizon de Fujitsu (vea la cronología de los artículos de Computer Weekly sobre el escándalo a continuación).
