Con una altura de 58 kilómetros sobre la Tierra, la columna de ceniza de Tonga es ahora la más alta jamás registrada por satélites.
La gigantesca pluma producida por el erupción Hunga Tonga-Hunga Ha’apai el 15 de enero alcanzó una altura máxima de 58 km, que es 1,5 veces superior al récord anterior, establecido por el Monte Pinatubo en 1991, según Observatorio de la Tierra de la NASA. Esa altura reside dentro de la mesosfera, la capa atmosférica intercalada entre la estratosfera y la termosfera, la última de las cuales llega al espacio.
“La intensidad de este evento supera con creces la de cualquier nube de tormenta que haya estudiado”, dijo Kristopher Bedka, científico atmosférico de la NASA, en la publicación del Observatorio de la Tierra. “Somos afortunados de que nuestra última generación de satélites geoestacionarios lo haya visto tan bien, y podemos utilizar estos datos de formas innovadoras para documentar su evolución”.
Dos satélites meteorológicos hicieron posible esta observación: el GOES-17 de NOAA y el Himawari-8 de JAXA. Ambos están equipados con capacidades de imagen similares y ambos están posicionados en órbitas geoestacionarias sobre la Tierra. Los dos satélites vieron la erupción desde ángulos ligeramente diferentes, lo que permitió una vista estereoscópica tridimensional de la columna ascendente. Las vistas ópticas muestran la nube en expansión con exquisito detalle, con las partes superiores de la pluma proyectando sombras claramente en las secciones inferiores.
La erupción del volcán submarino colocado una isla deshabitada liberado una cantidad de energía de entre 5 y 30 megatones, cientos de veces más poderosa que la bomba atómica detonada en Hiroshima. La explosión generó una onda de choque que dio la vuelta al mundo, lanzando un tsunami destructivo y cubierto la cercana Tonga con ceniza.
Se realizó una animación de la columna ascendente a partir de observaciones infrarrojas realizadas una vez cada 10 minutos durante 13 horas el día de la erupción. La columna principal tardó 30 minutos en alcanzar su altura máxima. Un pulso secundario se elevó a 50 km y luego se dividió en tres elementos distintos. Más abajo en la estratosfera, la ceniza y el gas se esparcieron lateralmente, cubriendo 157.000 kilómetros cuadrados.
Dos semanas después de la erupción, el material de la columna principal había dado la vuelta al globo, como muestran otras observaciones satelitales. Dijo Konstantin Khlopenkov, científico de NASA Langley: “Cuando el material volcánico sube a la estratosfera, donde los vientos no son tan fuertes, las cenizas volcánicas, el dióxido de azufre, el dióxido de carbono y el vapor de agua pueden transportarse por toda la tierra”.
Los aerosoles podrían permanecer en la atmósfera superior durante un año, y posiblemente más, pero no es probable que produzcan efectos atmosféricos significativos, dijo el científico atmosférico de la NASA, Ghassan Taha, al Observatorio de la Tierra. Eso se debe a que el penacho tenía un bajo contenido de dióxido de azufre, una molécula conocida por causar enfriamiento.
Sin embargo, que la erupción volcánica no afectará el clima no es una opinión generalizada. un nuevo investigación de China sugiere que la explosión liberó cantidades significativas de dióxido de carbono a la atmósfera.
No sorprende mucho que los expertos no estén de acuerdo con los efectos de la erupción, ya que nunca hemos visto algo así en la era moderna. Sin duda, los científicos estudiarán esta erupción durante algún tiempo.
