Lo que tenéis sobre estas líneas es una imagen del corazón de nuestra galaxia. Los colores extraños se deben a que la imagen muestra emisiones de radio, no el espectro de luz visible, infrarroja o ultravioleta. Probablemente ya hayas notado los extraños filamentos verticales. No has sido el único.
El centro de nuestra galaxia, a 25.000 años luz de la Tierra, es un lugar difícil de observar por medios convencionales debido a la abundancia de nubes de polvo y gas que dificultan la observación directa por medios ópticos. Hay que utilizar otros métodos, y uno de ellos es el análisis por radiofrecuencia. Aquí es donde el Telescopio MeerKAT, ubicado en el Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica (Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica o SARAO). Inaugurado en 2016, el MeerKAT es uno de los radiotelescopios más avanzados del planeta, y esta imagen es prueba de ello. no se trata de precisamente de foto de la suerte. Concentra no menos de 200 horas de observaciones durante tres años, y muestra las ondas de radio de nuestra galaxia en detalle inédito hasta ahora. La imagen muestra, por ejemplo, remanentes de supernova que aún emiten poderosas ondas de radio. Sin embargo, también muestra algo bastante más misterioso: los filamentos.
El primero en descubrir estas estructuras fue el astrofísico de la Universidad Northwetsrn Farhad Yusef-Zadeh en la década de 1980, pero hasta ahora no hemos podido averiguar mucho sobre ellos. son hilos formados por electrones del los rayos cósmicos giran casi a la velocidad de la luz debido a algún tipo de campo magnético, pero no sabemos qué los causa o qué hacen, si es que lo hacen.
La nueva imagen del MeerKAT muestra varias cosas, para empezar, que hay diez veces más filamentos que creemos Gracias a las nuevas observaciones hemos podido contar cerca de un millar de estas estructuras. Además ahora sabemos que están agrupados en formaciones, y que los filamentos en cada uno de estos clúster están dispuestos a intervalos muy regulares, casi como las cuerdas de un arpa.
La firma de radiación de estos filamentos no coincide con la de las supernovas, por lo que los investigadores han descartado que ese sea su origen. Tampoco sabemos por qué están a intervalos regulares o cuál es el proceso por el cual son capaces de acelerar electrones. “Casi se parecen a los arcos concéntricos que podemos ver en la corona solar”, explica. Farhad Yusef-Zadeh. “Todavía no sabemos por qué se agrupan o cómo se separan. Tampoco sabemos cómo o por qué se organizan a intervalos regulares. Cada vez que logramos encontrar una respuesta, surgen nuevas preguntas”.
Un equipo de astrónomos dirigido por el propio Yusef-Zadeh y el Dr. Ian Heywood acaba de publicar un estudio de los filamentos en base a estas nuevas imágenes. “Habíamos estudiado estos filamentos como si los estuviéramos mirando con miopía”, continúa Yusef-Zadeh.. “Ahora finalmente vemos la imagen nítida, y es una vista panorámica con una enorme abundancia de filamentos. Solo mirando algunos, es difícil sacar conclusiones”.
Precisamente la siguiente tarea de los investigadores es establecer un censo de estos curiosos filamentos cósmicos y registrar su tamaño y características. Cuando tengamos todos estos datos, podremos comenzar a formular hipótesis sobre estas extrañas estructuras. [Universidad Northwestern y SARAO vía Science Alert]
