La NASA quiere impulsar una nave espacial del tamaño de una caja de zapatos hacia un asteroide utilizando una vela solar, la primera misión espacial de la agencia en utilizar dicho mecanismo.
El Explorador de asteroides cercanos a la Tierra (NEA Scout) es una pequeña nave llamada CubeSat, y será una de las 10 cargas útiles secundarias en el próximo vuelo de prueba sin tripulación de Artemis I (actualmente programado para marzo de 2022). El satélite tiene solo el tamaño de una caja de zapatos, pero la vela reflectante que lo transportará a través del espacio se despliega a 925 pies cuadrados. Los propulsores de gas pondrán al CubeSat en una trayectoria hacia el objetivo del asteroide cercano, pero la vela solar hará el trabajo de propulsión durante el resto del viaje de dos años.
Las velas solares aprovechan el impulso de los fotones del Sol para impulsar la nave espacial hacia adelante. Dado que el combustible para cohetes es un factor considerable dependiendo del peso de la nave espacial y su vida útil en el espacio, vale la pena necesitar la menor cantidad posible. Cuanto más grande es la vela solar, más luz solar puede capturar el barco. Cambiando la posición de la vela al ángulo de la luz solar, el NEA Scout puede alterar su trayectoria.
El rover se dirigirá a un asteroide llamado 2020 GE, que se vio por primera vez en marzo de 2020 (de ahí su nombre). El asteroide tiene menos de 60 pies de ancho, y debido a que los asteroides de su tamaño no han sido explorados de cerca antes, es un gran objetivo de investigación. Las rocas más pequeñas aún pueden tener impactos dañinos si golpean la Tierra, como Meteorito de Cheliábinsk en 2013.
“Aunque los asteroides grandes son los más preocupantes desde la perspectiva de la defensa planetaria, los objetos como 2020 GE son mucho más comunes y pueden representar un peligro para nuestro planeta, a pesar de su tamaño más pequeño”, dijo Julie Castillo-Rogez, investigadora científica principal de la NEA. Scout Mission en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en un comunicado de la agencia. “2020 GE representa una clase de asteroide sobre la que actualmente sabemos muy poco”.
El CubeSat tiene una cámara a bordo para recopilar información sobre la composición, el tamaño y las propiedades de 2020 GE. Podría ser una roca sólida, o una amalgama de rocas polvorientas más pequeñas juntas, como el asteroide bennu. Los asteroides continúan siendo un punto de interés para la NASA; la misión Lucy para estudiar los asteroides troyanos de Júpiter lanzado en octubre de 2021 y la misión Psique será lanzado en agosto.
Dejando a un lado los asteroides, el NEA Scout también está allanando el camino para otras dos misiones de vela solar: el Sistema de vela solar compuesto avanzado, que se lanzará no antes de mediados de 2022, según el sitio web de la NASA, y el crucero de sol, que se dirigirá al Sol en 2025 con una enorme vela de 18,000 pies cuadrados. El futuro de la tecnología de velas en el espacio es brillante.
