Lo que hace el gobierno de EE. UU. Con su reserva secreta de bitcoins

Durante años, el gobierno de EE. UU. Ha mantenido un ajetreo lateral subastando bitcoins y otras criptomonedas. Históricamente, el Tío Sam ha hecho un trabajo bastante pésimo al medir el tiempo del mercado.

¿Los 500 bitcoins que vendió a Riot Blockchain en 2018 por alrededor de $ 5 millones? Eso ahora vale más de $ 23 millones. ¿O los 30.000 bitcoins que se entregaron al multimillonario capitalista de riesgo Tim Draper por 19 millones de dólares en 2014? Eso sería más de $ 1.3 mil millones hoy.

El gobierno ha obtenido todo ese bitcoin al incautarlo, junto con los activos habituales que uno esperaría de las operaciones encubiertas delictivas de alto perfil. Todo se vende de manera similar.

“Podrían ser 10 botes, 12 autos, y luego uno de los lotes es X cantidad de bitcoins que se subastará”, dijo Jarod Koopman, director de la unidad de delitos cibernéticos del Servicio de Impuestos Internos.

Una de las próximas incautaciones en el bloque de subastas son $ 56 millones en criptomonedas que las autoridades confiscaron como parte de un caso de esquema Ponzi que involucra al programa de préstamos de criptomonedas en el extranjero BitConnect. A diferencia de otras subastas donde las ganancias se redistribuyen a diferentes agencias gubernamentales, el efectivo de esta venta criptográfica se utilizará para reembolsar a las víctimas del fraude.

La operación de incautación y venta de criptomonedas del gobierno está creciendo tan rápido que acaba de solicitar la ayuda del sector privado para administrar el almacenamiento y las ventas de su tesoro de tokens.

En su mayor parte, EE. UU. Ha utilizado herramientas heredadas de lucha contra el crimen para lidiar con el seguimiento y la incautación de tokens construidos criptográficamente, que fueron diseñados de manera inherente para evadir la aplicación de la ley.

“El gobierno suele estar más que unos pocos pasos por detrás de los delincuentes en lo que respecta a la innovación y la tecnología”, dijo Jud Welle, ex fiscal federal de delitos cibernéticos.

“Este no es el tipo de cosas que aparecerían en su entrenamiento básico”, dijo Welle. Pero predice que en tres a cinco años, “habrá manuales editados y actualizados, así es como se aborda el rastreo de cifrado, así es como se aborda la incautación de cripto”.

Actualmente hay tres coyunturas principales en el flujo de bitcoin y otras criptomonedas a través del sistema de justicia penal en los EE. UU.

La primera fase es la búsqueda y la incautación. El segundo es la liquidación de las criptomonedas allanadas. Y el tercero es el despliegue de los ingresos de esas ventas de criptomonedas.

En la práctica, la primera etapa es un esfuerzo de grupo, según Koopman. Dijo que su equipo a menudo trabaja en investigaciones conjuntas junto con otras agencias gubernamentales. Podría ser la Oficina Federal de Investigaciones, Seguridad Nacional, el Servicio Secreto, la Agencia Antidrogas o la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos.

“Muchos casos, especialmente en el ámbito cibernético, se convierten en … investigaciones conjuntas, porque ninguna agencia puede hacerlo todo”, dijo Koopman, quien trabajó en los casos de Silk Road del gobierno y en el 2017. Investigación de AlphaBay, que culminó con el cierre de otro popular y masivo mercado de la web oscura.

Koopman dijo que su división en el IRS generalmente maneja el rastreo criptográfico y la inteligencia de código abierto, que incluye la investigación de la evasión de impuestos, declaraciones de impuestos falsas y lavado de dinero. Su equipo está formado por agentes del orden público juramentados, que portan armas e insignias y ejecutan órdenes de registro, arresto e incautación.

Otras agencias que tienen más dinero y recursos se enfocan en los componentes técnicos.

“Entonces todos nos reunimos cuando llega el momento de ejecutar cualquier tipo de acción de cumplimiento, ya sea un arresto, una incautación o una orden de registro. Y eso podría ser a nivel nacional o mundial”, dijo.

Durante la incautación en sí, participan múltiples agentes para garantizar una supervisión adecuada. Eso incluye a los gerentes, que establecen las carteras de hardware necesarias para asegurar la criptografía incautada.

“Mantenemos las claves privadas sólo en la sede para que no puedan ser manipuladas”, dijo Koopman.

En los últimos años, el gobierno ha recuperado cantidades récord de criptografía.

“En el año fiscal 2019, tuvimos alrededor de $ 700,000 en incautaciones de criptomonedas. En 2020, fueron hasta $ 137 millones. Y en lo que va de 2021, estamos en $ 1,2 mil millones”, dijo Koopman a CNBC en agosto. El año fiscal terminó el 30 de septiembre.

A medida que aumenta el ciberdelito, y el transporte de tokens digitales junto con él, se espera que las arcas criptográficas del gobierno aumenten aún más.

Una vez que se cierra un caso, el Servicio de Alguaciles de EE. UU. Es la principal agencia responsable de subastar las tenencias de criptomonedas del gobierno. Hasta la fecha, ha incautado y subastado más de 185.000 bitcoins. Ese alijo de monedas vale actualmente alrededor de $ 8,6 mil millones, aunque muchas se vendieron en lotes muy por debajo del precio actual.

Es una gran responsabilidad que debe asumir una entidad gubernamental, que es parte de la razón por la cual el Servicio de Alguaciles ya no asume la tarea solo.

La Administración de Servicios Generales de EE. UU., Una agencia que normalmente subasta activos federales excedentes, como tractores, agregó criptomonedas confiscadas al bloque de subastas a principios de este año.

En julio, luego de una búsqueda de más de un año, el Departamento de Justicia contrató a Anchorage Digital, con sede en San Francisco, para que fuera su custodio de la criptomoneda incautada o decomisada en casos penales. Anchorage, el primer banco autorizado por el gobierno federal para criptomonedas, ayudará al gobierno a almacenar y liquidar esta propiedad digital. El contrato se adjudicó previamente a BitGo.

“El hecho de que el Servicio de Alguaciles esté consiguiendo profesionales para ayudarlos es una buena señal de que esto llegó para quedarse”, dijo Sharon Cohen Levin, quien trabajó en el primer enjuiciamiento de Silk Road y pasó 20 años como jefa de lavado de dinero y activos. unidad de decomiso en la Oficina del Fiscal Federal para el Distrito Sur de Nueva York.

El proceso de subasta de criptomonedas, en bloques, a un valor justo de mercado, probablemente no cambiará, según Koopman.

“Básicamente, uno se pone en fila para subastarlo. No queremos nunca inundar el mercado con una cantidad enorme, lo que luego podría tener un efecto en el componente de precios”, dijo.

Pero además de espaciar las ventas, dijo Koopman, tratar de “programar” el mercado para vender a precios máximos de criptografía no es su objetivo. “No tratamos de jugar en el mercado”, dijo.

En noviembre de 2020, el gobierno confiscó $ 1 mil millones en bitcoins vinculados a Silk Road. Debido a que el caso aún está pendiente, esos bitcoins están inactivos en una billetera criptográfica. Si el gobierno hubiera vendido su participación en bitcoins cuando el precio del token alcanzó un máximo de $ 67,000 el mes pasado, las arcas habrían sido mucho más grandes que si se liquidaran al precio de hoy.

Una vez que se cierra un caso y la criptografía se ha cambiado por moneda fiduciaria, los federales reparten el botín. El producto de la venta generalmente se deposita en una de dos cuentas: el Fondo de Confiscación del Tesoro o el Fondo de Confiscación de Activos del Departamento de Justicia.

“La agencia de investigación subyacente determina a qué fondo se destina el dinero”, dijo Levin.

Koopman dijo que la criptografía rastreada e incautada por su equipo representa aproximadamente del 60% al 70% del Fondo de Confiscación del Tesoro, lo que lo convierte en el mayor contribuyente individual.

Una vez que se coloca en uno de estos dos fondos, la criptografía liquidada se puede destinar a una variedad de artículos de línea. El Congreso, por ejemplo, puede rescindir el dinero y Dar el dinero en efectivo a otros proyectos.

“Las agencias pueden presentar solicitudes para obtener acceso a parte de ese dinero para financiar las operaciones”, dijo Koopman. “Podemos presentar una solicitud y decir: ‘Estamos buscando licencias adicionales o equipo adicional’, y luego eso lo revisa la Oficina Ejecutiva del Tesoro”.

Algunos años, el equipo de Koopman recibe cantidades variables en función de las iniciativas propuestas. Otros años, no obtienen nada porque el Congreso optará por rescindir todo el dinero de la cuenta.

El seguimiento de dónde va todo el dinero no es un proceso sencillo, según Alex Lakatos, socio del bufete de abogados de Washington, DC, Mayer Brown, que asesora a los clientes sobre la confiscación.

El Departamento de Justicia alberga Forfeiture.gov, que ofrece algunas ópticas sobre las operaciones de incautación actuales. Este documento, por ejemplo, describe un caso de mayo en el que se extrajo 1.04430259 bitcoin de una billetera de hardware perteneciente a una persona en Kansas. Otros 10 fueron tomados de un residente de Texas en abril. Pero no está claro si la lista es una compilación completa de todos los casos activos.

“No creo que haya ningún lugar que tenga todas las criptomonedas que tienen los alguaciles estadounidenses, y mucho menos los diferentes estados que pueden haber perdido las criptomonedas. Es una mezcolanza”, dijo Lakatos. “Ni siquiera sé si alguien en el gobierno quisiera abrazarlo, cómo lo harían”.

Un portavoz del Departamento de Justicia le dijo a CNBC que está “bastante seguro” de que no hay una base de datos central de incautaciones de criptomonedas.

Pero lo que parece claro es que se están anunciando al público más casos de incautación de criptomonedas, como en el caso de la violación por parte del FBI de una billetera de bitcoins en poder de los piratas informáticos de Colonial Pipeline a principios de este año.

“En mi experiencia, las personas que están en estos puestos en altos niveles de gobierno, pueden estar allí por un período corto de tiempo y quieren obtener algunas victorias en su haber”, dijo Welle. “Este es el tipo de cosas que definitivamente captan la atención de los periodistas, los expertos en ciberseguridad”.

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