La misión Lucy de la NASA: 20 minutos de terror definirán los próximos 12 años

El sábado, la nave espacial Lucy de la NASA se convertirá en la primera sonda lanzada hacia los asteroides troyanos, rocas de miles de años atrapadas en la órbita de Júpiter. Estas rocas son los bloques de construcción fosilizados de nuestro sistema solar y pueden contener registros de la evolución de los planetas gigantes.

Pero para que Lucy haga historia y finalmente descubra los secretos de nuestro rincón del universo, el despegue de este fin de semana debe ser impecable. Dada la trayectoria única de la nave espacial (miles de millones de millas se cubrirán durante una docena de años aprovechando el poder del sol), hay algunos puntos de control preparados para mantener alerta a los especialistas de la misión.

Como forasteros, por lo general solo miramos con asombro cuando los cohetes se lanzan, envueltos en llamas y humo. Pero el éxito de Lucy es mucho más que su feroz partida de la Tierra. Hablé con uno de los ingenieros de la nave espacial de Lockheed Martin y me enteré de los hitos que su equipo estará observando durante el despegue.

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Aquí está la secuencia de lanzamiento de los ojos de la NASA.

“Cuando el cohete despega del suelo, es muy visual y emocionante”, dijo Emily Gramlich, ingeniera de pruebas e integración de sistemas en Lockheed Martin y especialista en misiones de Lucy. “A medida que el cohete asciende, atravesamos la atmósfera”.

Durante esa fase, Lucy alcanzará su máxima velocidad y presión. “Entonces”, continuó Gramlich, “nos separamos de los impulsores y luego el rodamiento se desplegará y nos abrirá al espacio exterior”.

El épico lanzamiento de Lucy no termina ahí. Podría decirse que la parte más crucial del patrón de lanzamiento será el despliegue de los dos paneles solares de la nave espacial después de su viaje de 62 millas (100 km) hacia el espacio.

Cuando están completamente abiertos, los conjuntos alcanzan la altura de un edificio de cinco pisos. “Son enormes”, dijo Gramlich. Le llevará unos 20 minutos extenderlos por completo de sus pliegues tipo origami.

Son tan grandes porque la órbita de Júpiter, hacia donde se dirige Lucy, está muy lejos del sol. Y Lucy necesitará toda la energía solar que pueda conseguir para viajar esos 853 millones de kilómetros (530 millones de millas).

“Estos 20 minutos determinarán si el resto de la misión de 12 años será un éxito”, dijo en un comunicado Hal Levison, científico planetario de la NASA e investigador principal de la misión Lucy, Hal Levison.

“Los aterrizadores de Marte tienen sus siete minutos de terror, nosotros tenemos esto”, dijo.

Después de que los paneles solares se extiendan por completo, Lucy tendrá otra tarea vital: debe ajustarse para que el sol pueda brillar sobre todos los paneles solares que componen los dos paneles. Sin sol, los paneles solares no pueden proporcionar energía. Sin poder, la misión se acaba.

“Una vez que hayamos hecho eso”, dijo Gramlich, “la nave espacial se moverá un poco más para que también pueda apuntar su antena hacia la Tierra, para que podamos obtener nuestra adquisición inicial”.

Permítanme repetir el último bit: “adquisición inicial”. Eso significa que cada paso hasta ese punto es preprogramado. Eso es correcto. Nadie controlará la nave espacial durante sus momentos más cruciales. Cada movimiento preciso ya ha sido codificado en su software.

“Lucy ha estado encapsulada desde la semana pasada, por lo que no la hemos visto … más que a través de una pequeña ventana de acceso”, dijo Gramlich. “La próxima vez que estará abierta será en el espacio exterior”.

Los ingenieros de la NASA solo tendrán que permanecer sentados y mantener los dedos cruzados hasta que Lucy encuentre su equilibrio cósmico.

El campo de entrenamiento de Lucy

Lo que sea, Lucy lo ha pasado. Varias veces.

“Hacemos una prueba acústica y una prueba de vibración en un gran edificio en el campus de Waterton”, dijo Gramlich refiriéndose al campo de pruebas de Lockheed Martin en Colorado. “Agitamos la nave espacial con mucha fuerza y ​​luego la explotamos con sonido para simular principalmente el lanzamiento”.

La parte más intensa físicamente del viaje de 12 años de Lucy, dijo, será el lanzamiento que tendrá lugar este fin de semana. Una vez que esté en el espacio, la situación se volverá mucho más tranquila. Pero el espacio tiene sus propios extremos, por lo que el equipo ha intentado asegurarse de que Lucy también esté protegida de ellos.

“Tomamos la nave espacial y la colocamos en una cámara térmica gigante y la pasamos por todos los rangos de temperatura que verá en el espacio: frío y calor, luz y sin luz”, dijo Gramlich.

Las complejidades de Lucy no solo se refieren a su mecánica. El software que pilota el explorador espacial metálico tiene una cantidad considerable de componentes integrales, como la computadora, el termómetro, las cámaras y la batería. Cada uno tuvo que ser probado una y otra vez.

Gramlich explicó que un dispositivo importante en Lucy es el rastreador de estrellas que ayuda con la navegación de manera similar a cómo la estrella del norte ayuda a deducir en qué dirección estamos mirando.

“Tenemos equipo de apoyo terrestre adicional para simular la estrella que podría estar viendo”, dijo. “Y rotar esas estrellas y asegurarse de que el rastreador de estrellas detecte que las estrellas [actually] girado en su pequeño simulador “.

Una vez que Lucy se estabilice y más allá

“Estoy más que emocionado de ver a Lucy despegar el sábado”, dijo Gramlich. “Hemos estado trabajando para lograr esta fecha de lanzamiento durante mucho tiempo, y hay muchas horas en la pandemia, y he estado más enérgico durante las últimas semanas”.

Si todo va bien en el día del lanzamiento de la NASA el sábado, Lucy continuará hacia los asteroides troyanos a aproximadamente 39,000 mph (62,764 kph). Utilizará la atracción gravitacional de la Tierra como palanca durante el largo viaje y visitará siete de las preciadas rocas antiguas. También hará una parada en boxes en otro mundo entre Marte y Júpiter.

Durante la expedición, Gramlich dijo que el equipo verificará a Lucy aproximadamente una vez cada dos semanas para ingresar comandos basados ​​en información recién descubierta, como fotografías y datos espectroscópicos, sobre los asteroides que Lucy envía a la Tierra. Cada comando tardará unos 55 minutos en llegar a la nave, dijo.

Y después de que la misión concluya la próxima década, las posibilidades son infinitas.

“Nuestro último sobrevuelo es en 2033”, dijo Gramlich. “Habremos hecho tres sobrevuelos terrestres para entonces y habremos aprendido mucho sobre nuestra trayectoria y cómo hacerla más eficiente para continuar explorando otros asteroides”.

Llamando a eso una misión extendida, Gramlich dice que los paneles solares de Lucy pueden continuar alimentando la nave espacial mientras atraviesa el sistema solar de forma indefinida. Eso significa que, en teoría, Lucy puede continuar enviando información sobre otras formas de materia cósmica.

“Los paneles solares que tenemos para Lucy son increíblemente eficientes y nos permitirán operar la nave espacial durante mucho tiempo”, dijo. “Incluso a las distancias de Júpiter. Y la batería a bordo también está diseñada para ser utilizada y recargada”.

Pero primero, Lucy debe superar su legendario lanzamiento.

“Me siento muy honrado de haber sido parte de este equipo para ver cuánto se preocupan y ponen todos en él”, dijo Gramlich.

“Estamos listos para una misión científica exitosa a los troyanos”.

Corrección, 2:20 pm PT: Una versión anterior de esta historia indicaba erróneamente dónde trabaja uno de los ingenieros de la nave espacial. Emily Gramlich trabaja para Lockheed Martin. Además, el título de la cubierta se cambió para aclarar que los asteroides troyanos comparten la órbita de Júpiter.