Un ex piloto de alto nivel de Boeing que supervisó las pruebas del avión de pasajeros 737 MAX fue acusado de supuestamente engañar a los reguladores sobre un sistema de control de vuelo al que más tarde se le atribuyó la culpa de dos accidentes que mataron a cientos de personas.
Un gran jurado federal en el Distrito Norte de Texas acusó formalmente a Mark Forkner, de 49 años, el jueves por la noche de seis cargos de fraude por supuestamente proporcionar a los investigadores de la Administración Federal de Aviación “información materialmente falsa, inexacta e incompleta”.
En un esfuerzo por ahorrarle dinero a Boeing en costos de entrenamiento de pilotos, Forkner supuestamente retuvo información clave sobre el software de control de vuelo que luego estuvo implicado en dos accidentes infames del 737 MAX, que mataron a 346 personas en total.
Forkner podría enfrentar hasta 100 años de prisión si es declarado culpable de todos los cargos.
“Su insensible decisión de engañar a la FAA obstaculizó la capacidad de la agencia para proteger al público que volaba y dejó a los pilotos en la estacada, sin información sobre ciertos controles de vuelo del 737 Max”, dijo Chad Meacham, fiscal federal interino para el Distrito Norte de Texas, en una declaración.
El caso es la primera vez que una persona enfrenta cargos relacionados con los accidentes.
Forkner hizo una comparecencia inicial ante el tribunal el viernes en Fort Worth, Texas. En un comunicado, su abogado refutó los cargos y dijo que su cliente no es responsable de la muerte de los muertos en los dos choques.
El abogado de Forkner, David Gerger, dijo que el ex piloto técnico jefe de Boeing no debería haber sido acusado de fraude por los fiscales estadounidenses y no es responsable de los dos accidentes fatales del 737 MAX que mataron a 346 personas.
“Si el gobierno lleva este caso a juicio, la verdad demostrará que Mark no causó esta tragedia, no mintió y no debería ser acusado”, dijo Gerger en un comunicado.
En 2015, Boeing y Forkner le dijeron a la FAA que el MCAS solo se activaría cuando el 737 MAX se moviera a ciertas velocidades altas.
Pero un año después, Forkner descubrió que el sistema podía activarse a velocidades más lentas y comunes. Tras el descubrimiento, Forkner le dijo a un colega en un mensaje incluido en la acusación que había “básicamente mentido a los reguladores (sin saberlo)”.
Forkner no compartió el hallazgo con la FAA y recomendó repetidamente que la mención del sistema se elimine de un próximo informe regulatorio porque estaba “muy fuera del marco operativo normal”, según la acusación.
Cualquier mención del MCAS se dejó fuera de los materiales de capacitación de pilotos, lo que puso en riesgo vidas y defraudó a los clientes de las aerolíneas comerciales de Boeing, según la acusación.
La activación sorpresa del MCAS, además de otros problemas como la falta de capacitación, se vio implicada más tarde en los accidentes del 737 MAX en 2018 en Indonesia, que mataron a 189 personas, y en 2019 en Etiopía, en los que murieron las 157 personas a bordo.
La acusación también incluyó un correo electrónico interno de Boeing que sugiere que Forkner sintió presión para asegurar la capacitación de pilotos requerida de nivel inferior, conocida como “Nivel B”, para el 737 MAX que le ahorraría dinero a Boeing.
Forkner supuestamente escribió en diciembre de 2014, “si perdemos el nivel B [it] será arrojado directamente sobre mis hombros.
—¡Era Mark, sí, Mark! ¡Quién le costó a Boeing decenas de millones de dólares! ”, Agregó, aparentemente sugiriendo que eso es lo que dirían los altos mandos al culparlo por un entrenamiento más costoso.
Los accidentes provocaron una parada de casi dos años de la flota de aviones 737 MAX y llevaron a la compañía de $ 127 mil millones a la confusión.
A principios de este año, Boeing acordó con el Departamento de Justicia pagar un acuerdo de $ 2.5 mil millones relacionado con los accidentes.
Como parte del acuerdo, Boeing fue acusado de un cargo de conspiración para defraudar a la FAA, pero evitará el enjuiciamiento por el delito siempre que la compañía evite más problemas legales durante tres años.
El acuerdo no mencionó a Forkner por su nombre, pero concluyó que dos pilotos técnicos engañaron a la FAA.
El acuerdo también exoneró a la alta dirección, diciendo que no había facilitado la mala conducta.
Pero la empresa despidió más tarde a su director general por el escándalo.
Los representantes de Boeing declinaron hacer comentarios.
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