Cómo Samsung se quedó atrás en el auge de la IA detrás de su rival SK Hynix

Samsung Electronics fue alguna vez el actor dominante en un tipo de semiconductor conocido como memoria, lo que lo colocó en una excelente posición para capitalizar el auge de la inteligencia artificial.

Pero el gigante de la electrónica de Corea del Sur ahora se ha quedado atrás de su antiguo rival SK Hynix en chips de próxima generación que han sido un componente clave para el líder del silicio de IA. NVIDIA. ¿El resultado? Las ganancias de Samsung se han desplomado, alrededor de 126 mil millones de dólares han sido eliminados de su valor de mercado, según datos de S&P Capital IQ, y un ejecutivo emitió una inusual disculpa pública por el reciente desempeño financiero de la compañía.

La memoria es un tipo crítico de chip que se utiliza para almacenar datos y se puede encontrar en una gran cantidad de dispositivos, desde teléfonos inteligentes hasta computadoras portátiles. Durante años, Samsung fue el líder indiscutible en esta tecnología, por delante de su rival surcoreano SK Hynix y de su competidor estadounidense. Micrón.

Pero a medida que las aplicaciones de IA como ChatGPT de OpenAI ganaron popularidad, la infraestructura subyacente necesaria para entrenar los enormes modelos en los que dependen se convirtió en un foco mayor. Nvidia se ha convertido en el principal actor en este espacio con sus unidades de procesamiento de gráficos (GPU) que se han convertido en el estándar de oro utilizado por los gigantes tecnológicos para el entrenamiento de IA.

Una parte crucial de esa arquitectura de semiconductores es la memoria de gran ancho de banda o HBM. Esta próxima generación de memoria implica apilar múltiples chips de memoria dinámica de acceso aleatorio (DRAM), pero tenía un mercado pequeño antes del auge de la IA.

Ahí es donde Samsung quedó atrapada y no invirtió.

“HBM ha sido un producto muy especializado… durante mucho tiempo y Samsung no ha centrado sus recursos en su desarrollo”, dijo a CNBC por correo electrónico Kazunori Ito, director de investigación de acciones de Morningstar.

“Debido a la dificultad de la tecnología involucrada en el apilamiento de DRAM y al pequeño tamaño del mercado al que se dirige, se creía que los altos costos de desarrollo no estaban justificados”.

SK Hynix vio esta oportunidad. La compañía lanzó agresivamente chips HBM que fueron aprobados para su uso en la arquitectura Nvidia y, en el proceso, la firma surcoreana estableció una estrecha relación con el gigante estadounidense. El director ejecutivo de Nvidia incluso pidió a la empresa que acelerara el suministro de su chip de próxima generación, subrayando la importancia de HBM para sus productos.

SK Hynix registró un beneficio operativo trimestral récord en el trimestre de septiembre.

“Con fuertes inversiones en I+D (investigación y desarrollo) y asociaciones industriales establecidas, SK Hynix mantiene una ventaja tanto en innovación como en penetración de mercado de HBM”, dijo a CNBC por correo electrónico Brady Wang, director asociado de Counterpoint Research.

Samsung dijo a CNBC que, en el tercer trimestre, las ventas totales de HBM crecieron más del 70% intertrimestral. El gigante tecnológico añadió que el producto actual conocido como HBM3E se está produciendo en masa y generando ventas.

La compañía de tecnología surcoreana señaló que el desarrollo de su HBM4 de próxima generación está “en marcha según lo planeado” y que la compañía tiene como objetivo comenzar la “producción en masa” en la segunda mitad de 2025.

Los analistas dijeron que Samsung está rezagado respecto de sus competidores por varias razones, incluida la inversión insuficiente en HBM y el hecho de que no es el primero en actuar.

“Es justo decir que Samsung no ha podido cerrar la brecha con SK Hynix en la hoja de ruta de desarrollo de HBM”, dijo Ito de Morningstar.

La capacidad de Samsung para regresar a corto plazo parece estar estrechamente relacionada con Nvidia.

Una empresa debe pasar un estricto proceso de calificación antes de que Nvidia la apruebe como proveedor de HBM, y Samsung aún no ha completado esta verificación. Pero una luz verde de Nvidia podría abrir la puerta para que Samsung vuelva a crecer y compita más eficazmente con SK Hynix, según los analistas.

“Dado que NVIDIA posee más del 90% del mercado de chips de IA, donde se utilizan la mayoría de los HBM, la aprobación de NVIDIA es fundamental para que Samsung se beneficie de la sólida demanda de servidores de IA”, afirmó Ito.

Un portavoz de Samsung dijo que la compañía ha logrado “progresos significativos” con respecto al HBM3E y ha “completado una fase importante en el proceso de calificación”.

“Esperamos comenzar a expandir las ventas en el cuarto trimestre”, dijo el portavoz.

Mientras tanto, Wang señaló que la fortaleza de Samsung en investigación y desarrollo, así como la capacidad de fabricación de semiconductores de la compañía, podrían ayudarla a alcanzar a SK Hynix.