Cómo las grandes tecnologías pretenden alimentar la sed de energía de la IA

El enorme aumento en el número de centros de datos en todo el mundo no muestra signos de desaceleración, lo que ha llevado a las grandes tecnológicas a considerar la mejor manera de impulsar la revolución de la inteligencia artificial.

Algunas de las opciones sobre la mesa incluyen un giro hacia la energía nuclear, la refrigeración líquida para centros de datos y la computación cuántica.

Sin embargo, los críticos han dicho que a medida que se desacelera el ritmo de aumento de la eficiencia en el uso de la electricidad, los gigantes tecnológicos deberían reconocer el costo de la generación. AI auge en toda la cadena de suministro y dejar de lado la narrativa de “moverse rápido y romper cosas”.

“El costo ambiental real está bastante oculto en este momento. Simplemente está subsidiado por el hecho de que las empresas tecnológicas necesitan obtener un producto y una aceptación”, Somya Joshi, jefe de la división: agendas globales, clima y sistemas en Estocolmo. Instituto de Medio Ambiente (SEI), dijo a CNBC mediante videollamada.

Según la Agencia Internacional de Energía, se espera que una ola de inversión en centros de datos se acelere aún más en los próximos años, impulsada principalmente por la creciente digitalización y la adopción de la IA generativa.

Es esta perspectiva la que ha avivado las preocupaciones sobre un aumento de la demanda de electricidad, así como el impacto ambiental de la IA, a menudo pasado por alto pero de importancia crítica.

Los centros de datos, que consumen una cantidad cada vez mayor de energía, representan una pieza clave de la infraestructura detrás de las aplicaciones modernas de inteligencia artificial y computación en la nube.

Giampiero Frisio, presidente de electrificación de la multinacional suiza ABB, dijo que el negocio de centros de datos del grupo de ingeniería ha disfrutado de un crecimiento notable en los últimos años, y el segmento está en camino de crecer más del 24% en 2024.

Frisio dijo que ABB ha estado bien posicionada en el auge de la demanda de IA para suministrar a los actores de la industria de tamaño mediano y grande todos los componentes necesarios para operar un centro de datos.

“Creo que la mejor manera de actuar ahora es aumentar la eficiencia energética. Esa es la mejor manera porque la tecnología está ahí, por ejemplo el UPS HiPerGuard de voltaje medio. Puedes hacerlo, y puedes hacerlo mañana por la mañana”, dijo Frisio. CNBC a través de videollamada.

El UPS HiPerGuard se refiere al primer sistema de alimentación ininterrumpida de media tensión de ABB en la industria, que según dice puede proporcionar energía continua a grandes instalaciones.

“La segunda es pasar a la refrigeración líquida, no hay duda. Una vez más, esto es en la óptica de una mejor eficiencia energética. ¿Por qué? Porque en un solo rack, ya sabes, las cajas negras que parecen un armario con todos los servidores”. En el interior, la densidad de potencia de estos será de cuatro a seis veces mayor que antes”, afirmó Frisio.

“Después de eso, dentro de cinco a diez años, hablaremos del sistema modular nuclear”, añadió.

Los gigantes tecnológicos estadounidenses Microsoft, Google y Amazon han cerrado acuerdos de energía nuclear por valor de miles de millones de dólares en los últimos meses mientras buscan poner en línea capacidad energética adicional para entrenar y ejecutar los modelos masivos de IA generativa detrás de las aplicaciones actuales.

El aumento de la demanda de IA generativa ha coincidido con un impulso para encontrar soluciones de refrigeración más eficientes en los centros de datos, en particular refrigeración líquida, un proceso en el que se utiliza agua para reducir las temperaturas de los servidores y otros equipos electrónicos.

El fabricante francés de equipos eléctricos Schneider Electric completó recientemente un acuerdo de 850 millones de dólares para adquirir una participación mayoritaria en Motivair Corp, una empresa con sede en Estados Unidos que se especializa en refrigeración líquida para informática de alto rendimiento.

El director ejecutivo de Schneider Electric, Peter Herweck, dijo a CNBC el mes pasado que el acuerdo en efectivo, diseñado para reforzar su oferta a los centros de datos, era “rico, pero no demasiado caro” y “encaja muy bien” con la estrategia de la empresa.

Además de la energía nuclear y la tecnología de refrigeración líquida, algunos actores tecnológicos han sugerido que los avances en la IA podrían ayudar a descarbonizar los centros de datos.

El ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt, por ejemplo, dijo el mes pasado que dado que “de todos modos no vamos a alcanzar los objetivos climáticos”, invertir en IA podría ser fundamental para resolver algunos de nuestros mayores desafíos ambientales.

Joshi de SEI rechazó rotundamente este punto de vista.

“Estos argumentos no son nuevos, están muy en línea con el tipo de retórica de ‘bala de plata’, ‘la tecnología nos salvará'”, dijo Joshi.

“Hay algo inherentemente opuesto a decir que operamos dentro de ciertos límites planetarios finitos y, sin embargo, al excederlos y continuar con las mismas narrativas extractivas, de alguna manera vamos a resolver el problema en el que nos encontramos ahora”, añadió.

“Creo que en el verano de cada gran tecnología que descubrimos hay un invierno, pero no le prestes atención hasta que llegue el invierno”, dijo a CNBC por videollamada Raj Hazra, director ejecutivo de Quantinuum, la empresa de computación cuántica integrada más grande del mundo. .

“Esa es mi manera de describir lo que está sucediendo con la IA generativa, la infraestructura necesaria para soportarla. [and] los enormes centros de datos que hay que construir”.

Hazra dijo que el optimismo sobre el auge de la IA generativa ya está afectando el costo de funcionamiento de la tecnología.

“Por más maravillosa que sea la IA, tiene dos desafíos. Uno es, ¿es sostenible desde el punto de vista de los recursos? El otro es, ¿es responsable?”. dijo Hazra. “La razón por la que menciono este contexto es porque la cuántica es fundamental para ambos”.

La computación cuántica se refiere a un área de la informática que utiliza las leyes de la mecánica cuántica para resolver problemas extremadamente complejos.

Hazra dijo que un “quién es quién” de empresas e inversores estratégicos ha expresado recientemente su interés en Quantinuum, y la compañía recaudó alrededor de 300 millones de dólares en su última ronda de financiación de capital. Honeywell, que es el accionista mayoritario de la empresa, dijo que la recaudación de fondos situó la valoración de Quantinuum en 5.000 millones de dólares.

“Una de las cosas que se ha vuelto bastante evidente es que ya no está bien decir que tengo una solución a un problema; hay que decir que tengo una solución sostenible a un problema”, dijo Hazra.

El director ejecutivo dijo que una de las mayores contribuciones de la tecnología cuántica a la sociedad puede ser hacer que la IA sea sostenible y responsable.

“Predigo que en los próximos tres a cinco años veremos a la gente decir: ¿cuál es mi infraestructura informática para gestionar mi negocio? Será una combinación de informática de alto rendimiento, IA y cuántica”, añadió.