Caroline Ellison no podría enfrentar pena de cárcel por su papel en el colapso de FTX

Caroline Ellison fue la testigo estrella en el caso penal contra el deshonrado fundador de FTX, Sam Bankman-Fried. El martes enfrentará su propia sentencia.

El papel de Ellison en la implosión del imperio criptográfico dirigido por su exjefe y exnovio Sam Bankman-Fried fue mentir a los inversores, ayudar a robar miles de millones de dólares de los clientes de FTX y, posteriormente, reutilizar esos fondos para apuestas y deudas acumuladas en Alameda Research, el fondo de cobertura de activos digitales que dirigió como directora ejecutiva.

Bankman-Fried y Ellison son ambos, a los ojos del sistema judicial estadounidense, culpables de los mismos crímenes.

Dos cargos de fraude electrónico, dos cargos de conspiración para cometer fraude electrónico, un cargo de conspiración para cometer fraude de valores, un cargo de conspiración para cometer fraude de productos básicos y un cargo de conspiración para cometer lavado de dinero. Esos cargos conllevan una sentencia máxima legal de alrededor de 110 años, pero hay una escala móvil que tiene en cuenta el alcance de los delitos y los antecedentes penales del acusado.

CNBC habló con exfiscales federales, abogados litigantes y expertos legales para conocer su opinión sobre lo que le espera a Ellison en la audiencia del martes. Están de acuerdo en que es probable que Ellison se vaya sin ninguna pena de cárcel.

Después de que un jurado de doce personas declarara unánimemente a Bankman-Fried culpable de los siete cargos penales en su contra en noviembre, fue sentenciado en marzo a 25 años por su fraude criptográfico y se le ordenó pagar 11 mil millones de dólares en decomiso.

A diferencia de Bankman-Fried, Ellison aceptó un acuerdo de culpabilidad en diciembre de 2022. Se declaró culpable de todos los cargos en su contra y pasó dos años cooperando con el gobierno, los reguladores y el patrimonio de quiebras de FTX.

Mientras tanto, Bankman-Fried continúa negando prácticamente todos los delitos penales y está intentando que se vuelva a juzgar su caso.

Los abogados de Ellison y Bankman-Fried no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.

La cooperación con la fiscalía en delitos de cuello blanco, incluso en lo que se ha calificado como “uno de los mayores fraudes financieros en la historia de Estados Unidos”, es de gran ayuda.

Ellison fue el más importante de los varios insiders que testificaron para el gobierno, dijo el ex fiscal federal adjunto Kevin J. O’Brien, que se especializa en defensa criminal de cuello blanco en Nueva York.

“Debido a la cercanía de su relación con Sam, pudo proporcionar un retrato personal de Bankman-Fried, un personaje esquivo, sin duda, que probablemente fue único en el caso del gobierno”, dijo O’Brien.

El Departamento de Libertad Condicional federal ha recomendado “un tiempo cumplido con tres años de libertad supervisada” como crédito a la “extraordinaria cooperación con el gobierno” de Ellison y “su historial intachable”.

Si bien el juez de distrito Lewis Kaplan no tiene la obligación de aceptar la recomendación del Departamento de Libertad Condicional, O’Brien dijo que, junto con algún tipo de multa, sería “una sentencia justa” porque refleja el “enorme valor” de la cooperación de Ellison.

El sistema legal estadounidense tiende a favorecer sentencias reducidas para aquellos que ayudan a derribar objetivos más altos, dijo Braden Perry, ex abogado litigante principal de la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos.

A lo sumo, Perry estima que Ellison, que es el tercer ejecutivo vinculado a la empresa de Bankman-Fried en ser sentenciado, enfrenta 18 meses de prisión y tres años de libertad supervisada.

Aunque Ellison estuvo profundamente involucrada en las actividades fraudulentas, “no tenía el mismo control o autoridad directiva que SBF, lo que probablemente influirá en la decisión del juez sobre imponer una sentencia leve”, dijo Perry.

Lo más probable es que la condena de Ellison implique varios años de liberación supervisada y servicio comunitario con una serie de restricciones de actividad adjuntas, como no comerciar en mercados criptográficos y no criptográficos o viajar al extranjero, dijo Yesha Yadav, profesora de derecho y decana asociada de Universidad de Vanderbilt.

A diferencia de Bankman-Fried, que se ha enfrentado a una amonestación pública y ha sido retratado por el gobierno como un personaje reincidente, Ellison ha sido elogiado repetidamente por los fiscales y por el nuevo director ejecutivo y administrador de quiebras de FTX, John Ray III.

“En el estrado, ella pareció alguien que se sentía culpable y dolorida por lo que había hecho”, dijo Yadav.

El equipo de defensa de SBF pidió no más de 6,5 años de prisión, pero Kaplan dijo que el testimonio de Ellison finalmente resultó fundamental para su decisión de sentenciar a Bankman-Fried a casi cuatro veces más.

Kaplan también se puso del lado de los fiscales federales cuando revocó la fianza de Bankman-Fried y lo envió de nuevo a la cárcel por manipulación de testigos después de que filtró anotaciones del diario privado escritas por Ellison. Kaplan describió la filtración de Bankman-Fried como diseñada para “lastimar” y “desacreditar” a Ellison.

Ellison “sufrió una humillación muy pública durante los últimos dos años, a menudo con connotaciones sexistas”, dijo Yadav.

A la mayoría de los jueces no les gusta enviar a la cárcel a personas que no representan una amenaza de dañar a otros en el futuro, dijo el ex fiscal federal Paul Tuchmann.

“Las posibilidades de que Ellison vuelva a dañar a alguien a través de una conducta criminal en el futuro son muy bajas”, dijo Tuchmann.

Si Kaplan termina renunciando a la pena de cárcel en la sentencia de Ellison, eso podría ser un buen augurio para el ex jefe de ingeniería de FTX, Nishad Singh, y para Gary Wang, cofundador y director de tecnología de FTX. Singh y Wang serán sentenciados el 30 de octubre y el 20 de noviembre, respectivamente.

“Creo que, si quiere, el juez Kaplan puede ‘permitirse’ no dar ninguna pena de prisión a todas estas personas”, dijo Tuchmann, añadiendo que “la mayoría de los jueces quieren animar a gente como esa a cooperar, y una sentencia cumplida y la libertad condicional es la mejor manera de hacerlo”.

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