La semana salvaje de Intel deja a Wall Street inseguro sobre el futuro del fabricante de chips

Fue toda una semana para Intel.

El fabricante de chips, que ha perdido más de la mitad de su valor este año y el mes pasado tuvo su peor día en el mercado en 50 años después de un decepcionante informe de ganancias, comenzó la semana el lunes anunciando que separará su división de fabricación del negocio principal de diseño. y venta de procesadores de computadoras.

Y el viernes por la noche, CNBC confirmó que Qualcomm Recientemente se acercó a Intel para adquirir lo que sería uno de los acuerdos tecnológicos más importantes de la historia. No está claro si Intel ha entablado conversaciones con Qualcomm y los representantes de ambas compañías declinaron hacer comentarios. El Wall Street Journal fue el primero en informar sobre el asunto.

La acción subió un 11% durante la semana, su mejor desempeño desde noviembre.

El repunte proporciona poco alivio al director ejecutivo Pat Gelsinger, quien ha tenido una carrera difícil desde que tomó el mando en 2021. La compañía de 56 años perdió su título de larga data como mayor fabricante de chips del mundo y fue derrotada en chips de inteligencia artificial por NVIDIAque ahora está valorado en casi 3 billones de dólares, o más de 30 veces la capitalización de mercado de Intel de poco más de 90 mil millones de dólares. Intel dijo en agosto que estaba recortando 15.000 puestos de trabajo, o más del 15% de su fuerza laboral.

Pero Gelsinger sigue tomando las decisiones y, por ahora, dice que Intel está avanzando como una empresa independiente sin planes de escindir la fundición. En un memorando a los empleados el lunes, dijo que las dos mitades están “mejor juntas”, aunque la compañía está creando una unidad interna separada para la fundición, con su propia junta directiva y estructura de gobierno y el potencial de recaudar capital externo.

Para la empresa que puso el silicio en Silicon Valley, el camino hacia la reactivación no es más fácil. Al seguir adelante como una sola empresa, Intel tiene que superar dos obstáculos gigantescos a la vez: gastar más de 100.000 millones de dólares hasta 2029 para construir fábricas de chips en cuatro estados diferentes y, al mismo tiempo, afianzarse en el auge de la IA que está definiendo el futuro de la tecnología.

Intel espera gastar aproximadamente 25.000 millones de dólares este año y 21.500 millones de dólares el próximo en sus fundiciones, con la esperanza de que convertirse en un fabricante nacional convenza a los fabricantes de chips estadounidenses de trasladar su producción al país en lugar de depender de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) y Samsung.

Esa perspectiva sería más aceptable para Wall Street si el negocio principal de Intel estuviera en la cima de su juego. Pero si bien Intel todavía fabrica la mayoría de los procesadores de PC, portátiles y servidores, está perdiendo cuota de mercado frente a Microdispositivos avanzados y reportar caídas de ingresos que amenazan su flujo de caja.

Ante los crecientes desafíos, la junta se reunió el fin de semana pasado para discutir la estrategia de la empresa.

El anuncio del lunes sobre la nueva estructura de gobierno para el negocio de fundición sirvió como una salva de apertura destinada a convencer a los inversores de que se están produciendo cambios serios mientras la compañía se prepara para lanzar su proceso de fabricación, llamado 18A, el próximo año. Intel dijo que tiene siete productos en desarrollo y que consiguió un cliente gigante, anunciando que Amazonas utilizaría su fundición para producir un chip de red.

“Era muy importante decir que estamos pasando a la siguiente fase de este viaje de fundición”, dijo Gelsinger a Jon Fortt de CNBC en una entrevista. “A medida que avanzamos hacia la siguiente fase, se trata mucho más de generar eficiencia y asegurarnos de que tengamos un buen retorno para los accionistas por esas importantes inversiones”.

Aun así, la apuesta de Gelsinger por la fundición tardará años en dar sus frutos. Intel dijo en el memorando que no esperaba ventas significativas de clientes externos hasta 2027. Y la compañía también pausará sus esfuerzos de fabricación en Polonia y Alemania “aproximadamente dos años según la demanda anticipada del mercado”, mientras retira sus planes. para su fábrica de Malasia.

TSMC es el gigante del mundo de las fábricas de chips y fabrica para empresas como Nvidia, Apple y Qualcomm. Su tecnología permite a las empresas sin fábricas (aquellas que subcontratan la fabricación) fabricar chips más potentes y eficientes de lo que actualmente es posible en volumen dentro de las fábricas de Intel. Incluso Intel utiliza TSMC para algunos de sus procesadores de PC de alta gama.

Intel no ha anunciado un cliente importante de semiconductores tradicional estadounidense para su fundición, pero Gelsinger dijo que estén atentos.

“Algunos clientes se muestran reacios a dar sus nombres debido a la dinámica competitiva”, dijo Gelsinger a Fortt. “Pero hemos visto un gran aumento en la cantidad de actividad de cartera de clientes que tenemos en marcha”.

Antes del anuncio de Amazon, microsoft dijo a principios de este año que utilizaría Intel Foundry para producir chips personalizados para sus servicios en la nube, un acuerdo que podría valer 15 mil millones de dólares para Intel. El director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, dijo en febrero que utilizaría Intel para producir un chip, pero no proporcionó detalles. Intel también ha contratado a MediaTek, que fabrica principalmente chips de gama baja para teléfonos móviles.

El mayor defensor de Intel en este momento es el gobierno de Estados Unidos, que está presionando fuertemente para asegurar el suministro de chips con sede en Estados Unidos y limitar la dependencia del país de Taiwán.

Intel dijo esta semana que recibió 3 mil millones de dólares para construir chips para las agencias militares y de inteligencia en una instalación especializada llamada “enclave seguro”. El programa está clasificado, por lo que Intel no compartió detalles. Gelsinger también se reunió recientemente con la Secretaria de Comercio, Gina Raimondo, quien está promoviendo en voz alta el papel futuro de Intel en la producción de chips.

A principios de este año, Intel recibió hasta 8.500 millones de dólares en fondos de la Ley CHIPS de la administración Biden y podría recibir 11.000 millones de dólares adicionales en préstamos de la legislación, que se aprobó en 2022. Ninguno de los fondos se ha distribuido todavía.

“Al final del día, creo que lo que quieren los responsables políticos es que haya una próspera industria estadounidense de semiconductores en Estados Unidos”, dijo Anthony Rapa, socio del bufete de abogados Blank Rome que se centra en el comercio internacional.

Por ahora, el mayor cliente de fundición de Intel es ella misma. La empresa empezó a informar las finanzas de la división este año. Para el último trimestre, que finalizó en junio, tuvo una pérdida operativa de 2.800 millones de dólares sobre unos ingresos de 4.300 millones de dólares. Sólo 77 millones de dólares de ingresos provinieron de clientes externos.

Intel tiene un objetivo de 15 mil millones de dólares en ingresos de fundición externa para 2030.

Si bien algunos analistas vieron el anuncio de esta semana como el primer paso para una venta o escisión, Gelsinger dijo que en parte tenía la intención de ayudar a ganar nuevos clientes que pudieran estar preocupados por la fuga de su propiedad intelectual fuera de la fundición y hacia otros negocios de Intel.

“Intel cree que esto proporcionará a los clientes/proveedores externos de fundición una separación más clara”, escribieron en un informe los analistas de JPMorgan Chase, que tienen el equivalente a una calificación de venta de las acciones. “Creemos que, en última instancia, esto podría conducir a una escisión del negocio en los próximos años”.

No importa lo que suceda en ese lado de la casa, Intel tiene que encontrar una solución para su negocio principal de chips Core PC y chips de servidor Xeon.

El grupo de informática para clientes de Intel, la división de chips para PC, informó una caída de alrededor del 25% en los ingresos desde su pico en 2020 hasta el año pasado. La división de centros de datos ha bajado un 40% en ese tramo. El volumen de chips de servidor disminuyó un 37% en 2023, mientras que el costo de producir un producto de servidor aumentó.

Intel ha agregado bits de IA a sus procesadores como parte de un impulso para las ventas de nuevas PC. Pero todavía carece de un fuerte competidor en chips de IA para las GPU de Nvidia, que dominan el mercado de los centros de datos. Daniel Newman, del Futurum Group, estima que el acelerador de IA Gaudi 3 de Intel sólo contribuyó con unos 500 millones de dólares a las ventas de la compañía durante el último año, en comparación con los 47.500 millones de dólares en ventas de centros de datos de Nvidia en su último año fiscal.

Newman hace la misma pregunta que muchos inversores de Intel sobre hacia dónde se dirige la empresa a partir de ahora.

“Si separas estas dos cosas, piensas: ‘Bueno, ¿en qué son mejores? ¿Tienen el mejor proceso? ¿Tienen el mejor diseño?'”, dijo. “Creo que parte de lo que los hizo fuertes fue que lo hicieron todo”.

— Rohan Goswami de CNBC contribuyó a este informe.

MIRAR: Entrevista completa de CNBC con el CEO de Intel, Pat Gelsinger