Se gasta mucha energía y esfuerzo en reducir las emisiones de carbono en la lucha contra el calentamiento global, pero el metano, aunque menos abundante, es más destructivo para el planeta. Es mucho más eficaz que el carbono para atrapar el calor. Deshacerse de él es esencial para alcanzar los objetivos climáticos globales.
El metano se emite, entre otras cosas, por la agricultura, los vertederos y la producción de petróleo. Mientras algunas empresas intentan reducir las emisiones de metano, otras intentan capturarlo y eliminarlo a medida que se produce. Una startup con sede en California llamada Windfall Bio ha ideado un método que suena un poco repugnante pero que podría tomar la delantera en la limpieza de metano de la atmósfera.
Los beneficios inesperados utilizan “mems”, microbios que se alimentan de metano. Estos organismos microscópicos naturales viven en el suelo y comen metano como alimento para sobrevivir. Al igual que la levadura que come el azúcar del pan y produce sustancias que la hacen subir, los mems comen metano y producen fertilizantes. Se encuentran comúnmente en suelos y humedales donde hay materia orgánica en descomposición y abunda el metano. Pero los miembros consumirán metano dondequiera que lo encuentren. Ahí es donde entra en juego la ganancia inesperada.
“Proporcionamos esos paquetes de mems, y luego quien tenga acceso a ese metano puede capturarlo ellos mismos, convertirlo en fertilizante y crear valor a partir de él”, dijo Josh Silverman, director ejecutivo de Windfall Bio.
“Nuestros clientes pueden ser agricultores, pueden ser productores de leche que tienen acceso a vacas [think cow farts]y necesitan producir fertilizantes ellos mismos. Pero también trabajamos con clientes en el sector del petróleo y el gas que desperdician metano en sus operaciones diarias. Podemos trabajar con vertederos y gestión de residuos”.
Si un agricultor utiliza los mems, puede darse la vuelta y utilizar el fertilizante él mismo. Si se trata de un productor de petróleo o un vertedero, Windfall les comprará el fertilizante, por lo que les pagarán por capturar metano.
La producción tradicional de fertilizantes requiere mucha energía y produce enormes emisiones de carbono, especialmente en la fabricación de fertilizantes con amoníaco. El uso de mems sería un fertilizante verdaderamente “limpio”.
Windfall investigó el uso de estos microbios durante una década y los lanzó a sus clientes hace dos años.
“Honestamente, me ha sorprendido bastante lo alta que es la demanda”, dijo Silverman. “Así que ha superado con creces nuestras mejores proyecciones, y ahora tenemos clientes básicamente en todos los continentes, y tenemos más interés entrante del que podemos siquiera suministrar”.
Si bien existe competencia en la industria de los fertilizantes y existen otras tecnologías emergentes para la captura de metano, el método mem parece ser exclusivo de Windfall. Los inversores dicen que no les preocupa que crezca rápidamente.
“Hemos visto los datos y nos sentimos muy motivados por lo que hemos visto hasta ahora. Y continuaremos avanzando en esto en una serie de pilotos en diferentes industrias en el futuro”, dijo Brett Morris, director gerente de Cavallo Ventures, un inversor Windfall Bio. “No tienen todas las soluciones, siendo una empresa en etapa inicial en este momento, pero creo que están haciendo rápidamente todo lo que pueden para satisfacer la creciente demanda de los clientes que es realmente global”.
Windfall Bio está planeando un programa piloto con los proveedores de lácteos de Whole Foods Market. Esto mitigaría las emisiones de metano y permitiría a la empresa de comestibles hacer declaraciones respetuosas con el clima sobre su leche y otros productos.
Además de Cavallo Ventures, Windfall cuenta con el respaldo de Prelude Ventures, Amazon Climate Pledge Fund, Breakthrough Energy Ventures y Mayfield. La empresa ha recaudado 37 millones de dólares en financiación hasta la fecha.
La productora climática de CNBC, Lisa Rizzolo, contribuyó a este artículo.
