La presidenta de Signal, Meredith Whittaker, aprendió qué no hacer de Google

Meredith Whittaker asumió un papel importante en Signal Foundation el año pasado y se mudó al mundo sin fines de lucro después de una carrera en la academia, el trabajo gubernamental y la industria tecnológica.

Ahora es presidenta de una organización que opera una de las aplicaciones de mensajería encriptada más populares del mundo, con decenas de millones de personas usándola para mantener sus chats privados y fuera del alcance de las grandes empresas tecnológicas.

Whittaker tiene razones del mundo real para ser escéptica con respecto a las empresas con fines de lucro y su uso de datos: anteriormente pasó 13 años en Google.

Después de más de una década en el gigante de las búsquedas, se enteró por un amigo en 2017 que la unidad de computación en la nube de Google estaba trabajando en un controvertido contrato con el Departamento de Defensa conocido como Proyecto Maven. Ella y otros trabajadores consideraron hipócrita que Google trabajara en tecnología de inteligencia artificial que podría usarse para la guerra con drones. Comenzaron a discutir la adopción de medidas colectivas contra la empresa.

“La gente se reunía todas las semanas para hablar sobre la organización”, dijo Whittaker en una entrevista con CNBC, con el Mes de la Historia de la Mujer como telón de fondo. “Ya había una especie de conciencia en la empresa que no había existido antes”.

Con las tensiones altas, los trabajadores de Google se enteraron de que, según los informes, la compañía pagó al exejecutivo Andy Rubin un paquete de salida de $ 90 millones a pesar de las denuncias creíbles de conducta sexual inapropiada contra el fundador de Android.

Whittaker ayudó a organizar una huelga masiva contra la empresa, reuniendo a miles de trabajadores de Google para exigir una mayor transparencia y el fin del arbitraje forzoso para los empleados. Las huelgas representaron un momento histórico en la industria de la tecnología, que hasta entonces había tenido pocos casos destacados de activismo de los empleados.

“Dame un respiro”, dijo Whittaker sobre las revelaciones de Rubin y la consiguiente huelga. “Todos lo sabían; la red de susurros ya no estaba susurrando”.

Google no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Whittaker dejó Google en 2019 para regresar a tiempo completo al Instituto AI Now de la Universidad de Nueva York, una organización que cofundó en 2017 y que dice que su misión es “ayudar a garantizar que los sistemas de IA sean responsables ante las comunidades y los contextos en los que se encuentran”. volver a aplicar”.

Whittaker nunca tuvo la intención de seguir una carrera en tecnología. Estudió retórica en la Universidad de California, Berkeley. Dijo que estaba arruinada y necesitaba un trabajo cuando se unió a Google en 2006, después de enviar un currículum en Monster.com. Eventualmente consiguió un trabajo temporal en atención al cliente.

“Recuerdo el momento en que alguien me explicó que un servidor era un tipo diferente de computadora”, dijo Whittaker. “En ese momento, no vivíamos en un mundo en el que todos los niños aprendieran a codificar; ese conocimiento no estaba saturado”.

Más allá de aprender sobre tecnología, Whittaker tuvo que adaptarse a la cultura de la industria. En empresas como Google en ese momento, eso significaba lujosas ventajas y muchos mimos.

“Parte de eso era tratar de averiguar, ¿por qué obtenemos jugo gratis?” dijo Whittaker. “Era tan extraño para mí porque no crecí rico”.

Whittaker dijo que “aprendería osmóticamente” más sobre el sector tecnológico y el papel de Google en él al observar y hacer preguntas. Cuando le hablaron de la misión de Google de indexar la información del mundo, recuerda que sonaba relativamente simple a pesar de que involucraba numerosas complejidades, que tocaban preocupaciones políticas, económicas y sociales.

“¿Por qué Google está tan entusiasmado con la neutralidad de la red?” dijo Whittaker, refiriéndose a la batalla de la compañía para garantizar que los proveedores de servicios de Internet ofrezcan el mismo acceso a la distribución de contenido.

Varios proveedores de telecomunicaciones europeos ahora están instando a los reguladores a exigir a las empresas de tecnología que les paguen tarifas de “participación justa”, mientras que la industria de la tecnología dice que tales costos representan un “impuesto de Internet” que los grava injustamente.

“El tipo de matiz tecnológico y las cosas políticas y económicas, creo que aprendí al mismo tiempo”, dijo Whittaker. “Ahora entiendo la diferencia entre lo que decimos públicamente y cómo podría funcionar internamente”.

En Signal, Whittaker se concentra en la misión sin preocuparse por las ventas. Signal se ha vuelto popular entre periodistas, investigadores y activistas por su capacidad de codificar mensajes para que terceros no puedan interceptar las comunicaciones.

Como organización sin fines de lucro, Whittaker dijo que Signal es “existencialmente importante” para la sociedad y que no existe una motivación financiera subyacente para que la aplicación se desvíe de su posición declarada de proteger la comunicación privada.

“A veces nos esforzamos al gastar mucho más dinero y mucho más tiempo para asegurarnos de tener la menor cantidad de datos posible”, dijo Whittaker. “No sabemos nada sobre quién está hablando con quién, no sabemos quién eres, no sabemos tu foto de perfil o quién está en los grupos con los que hablas”.

El CEO de Tesla y Twitter, Elon Musk, elogió a Signal como una herramienta de mensajería directa y tuiteó en noviembre que “el objetivo de los DM de Twitter es superar a Signal”.

Musk y Whittaker comparten algunas preocupaciones sobre las empresas que se benefician de las tecnologías de IA. Musk fue uno de los primeros patrocinadores del creador de ChatGPT, OpenAI, que se fundó como una organización sin fines de lucro. Pero dijo en un tuit reciente que se ha convertido en una “empresa de máxima ganancia controlada efectivamente por Microsoft”. En Enero, microsoft anunció una inversión multimillonaria en OpenAI, que se autodenomina una empresa de “beneficios limitados”.

Más allá de la estructura confusa de OpenAI, Whittaker está en el bombo de ChatGPT. Google saltó recientemente al mercado de la IA generativa, presentando su chatbot llamado Bard.

Whittaker dijo que encuentra poco valor en la tecnología y lucha por ver cualquier uso que cambie el juego. Eventualmente, la emoción disminuirá, aunque “tal vez no tan precipitadamente como Web3 o algo así”, dijo.

“No comprende nada”, dijo Whittaker sobre ChatGPT y herramientas similares. “Predice cuál es probable que sea la siguiente palabra en una oración”.

OpenAI no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Ella teme que las empresas puedan usar software de inteligencia artificial generativa para “justificar la degradación de los trabajos de las personas”, lo que provocaría que los escritores, editores y creadores de contenido perdieran sus carreras. Y definitivamente quiere que la gente sepa que Signal no tiene absolutamente ningún plan para incorporar ChatGPT en su servicio.

“Que conste, lo más alto posible, ¡no!” dijo Whittaker.

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