Al revelar un movimiento que los analistas especulan podría transformar la industria de comunicaciones y 5G del Reino Unido al proporcionar una competencia real a BT/EE y al operador móvil O2/Virgin recientemente fusionado, el operador Vodafone ha confirmado que está intentando fusionarse con el proveedor móvil rival Three UK.
Las dos empresas no han ocultado su interés por consolidarse. En un comunicado, Vodafone confirmó que estaba en conversaciones con la empresa matriz de Three UK, CK Hutchison Holdings Limited, en relación con una posible combinación de negocios. La transacción prevista involucraría a ambas compañías combinando sus negocios en el Reino Unido, con Vodafone con el 51% y CK Hutchison con el 49% del negocio combinado.
Vodafone dijo: “Al combinar nuestros negocios, Vodafone UK y Three UK obtendrán la escala necesaria para poder acelerar el despliegue de 5G completo en el Reino Unido y expandir la conectividad de banda ancha a las comunidades rurales y las pequeñas empresas.
“El negocio fusionado desafiaría a los dos jugadores ya consolidados para todos los clientes del Reino Unido y traería beneficios a través del acceso a precios competitivos a una tercera red 5G confiable, de alta calidad y segura en todo el Reino Unido”.
Vodafone agregó que la propiedad relativa se lograría a través de una contribución de “apalancamiento diferencial” al cierre del trato sin pago de contraprestación en efectivo.
Cualquier acuerdo prospectivo estaría sujeto a un estricto examen regulatorio por parte de las autoridades de competencia del Reino Unido y el regulador de comunicaciones del Reino Unido, Ofcom.
Una declaración del regulador en febrero de 2022 primero despertó la expectativa de una posible fusión entre los operadores, lanzando un documento de discusión en el que establece el pensamiento inicial sobre la demanda futura de servicios móviles y cómo las redes móviles pueden necesitar evolucionar para satisfacer esa demanda.
Advirtiendo que las redes móviles tendrían que evolucionar para satisfacer la demanda futura y brindar la calidad de experiencia que necesitan los consumidores y las empresas, el documento de discusión establece el enfoque futuro de los mercados móviles, aclarando la posición del operador sobre la consolidación móvil, señalando que su postura en un la fusión potencial estaría informada por las circunstancias específicas y no solo por el número de competidores.
En respuesta a los planes de Ofcom en ese momento, Three UK dijo que la consolidación en la industria podría cambiar la forma en que el Reino Unido carece de la calidad de infraestructura móvil que merece, con una inversión demasiado dispersa entre demasiados jugadores, lo que significa que las redes estaban por debajo de los estándares internacionales. Three señaló que siete de los 10 principales países europeos en las pruebas de calidad de red de Connect 2020 eran mercados de tres jugadores.
“La principal motivación para unir fuerzas es la escala. En telecomunicaciones, las empresas más exitosas tienden a ser las más grandes; aumentar el volumen ofrecería muchas sinergias y oportunidades de ahorro de costes. Bajo el statu quo, es difícil ver que cualquiera de los operadores crezca lo suficiente orgánicamente como para acercarse a desafiar a BT y Virgin Media O2 por tamaño en el Reino Unido”, dijo Kester Mann, director de consumo y conectividad de la firma analista CCS Insight.
“No hace mucho tiempo, una unión entre Vodafone y Three se habría sentido como una pareja antinatural. Pero en los últimos tiempos, Vodafone ha asumido un papel más desafiante en su mercado local, por lo que las estrategias de los dos operadores pueden no estar demasiado alejadas.
“Si se materializa algún acuerdo, la regulación sería un gran obstáculo. Correspondería a las autoridades de competencia decidir si reducir el número de jugadores es por el bien general del mercado. Los defensores argumentarán que fomenta la inversión; los disidentes afirmarán que es una razón para subir los precios”.
